Im Jahr 2023 erzielte 3M eine Vereinbarung zur Zahlung einer Entschädigung in Höhe von 10,3 Milliarden US-Dollar an zahlreiche US-amerikanische öffentliche Wassersysteme, um Tausende von Klagen wegen PFAS-Kontamination beizulegen.[15]
Bereits in den 1950er Jahren zeigten Studien von 3M, dass PFAS-Chemikalien sich im Blut anreichern können. In den 1960er Jahren ergaben Tierversuche von 3M und DuPont, dass PFAS-Chemikalien gesundheitliche Risiken darstellen könnten. Bis Mitte der 1970er Jahre war 3M bewusst, dass PFAS in amerikanischen Blutproben nachweisbar war. In den 1980er Jahren stellten 3M und DuPont Verbindungen zwischen PFAS und Krebserkrankungen her und fanden erhöhte Krebsraten unter ihren eigenen Arbeitern. Trotz dieses Wissens informierte 3M die Regulierungsbehörden erst 1998 über diese Risiken[16].
Im Jahr 1999 begann die EPA mit der Untersuchung von perfluorierten Chemikalien, nachdem sie Daten über die globale Verbreitung und Toxizität von Perfluoroctansulfonsäure (PFOS) erhalten hatte.[17]
Diese Materialien sind Teil einer großen Stoffgruppe, die als PFAS bezeichnet werden, von denen jede unterschiedliche chemische Eigenschaften hat.[18]
Die Anlage in Cottage Grove stellte PFAS von den 1940ern bis 2002 her.[19]
Im Mai 2000 kündigte 3M die Ausmusterung von PFOS und PFOS-bezogenen Produktionslinien an[20] und durch verstärkte Regulierung[21] und juristischen Druck[22]
erneuerte 3M im Jahr 2023 seinen Vorsatz die Produktion von PFOS bis Ende 2025 vollständig einzustellen.[23]
PFAS werden in zahlreichen Verbraucherprodukten wie Kosmetika, Kochgeschirr, Papierbeschichtungen, Textilien oder Ski-Wachsen eingesetzt. Außerdem werden PFAS zur Oberflächenbehandlung von Metallen und Kunststoffen, in Pflanzenschutzmitteln oder Feuerlöschmitteln verwendet.[24]
Im Jahr 2008 gründete 3M innerhalb des Industrie- und Transportgeschäfts von 3M die Abteilung für erneuerbare Energien, um sich auf Energieerzeugung und Energiemanagement zu konzentrieren.[25][26]
Aufgrund seiner Erfolge bei der Einsparung von Energie und Treibhausgasen hat die United States Environmental Protection Agency (EPA) 3M von 2004 bis 2014 mit dem Energy-Star-Preis ausgezeichnet.[27][28][29][30][31][32][33][34][35][36][37]
Ende 2010 verklagte der Staat Minnesota 3M auf 5 Milliarden US-Dollar Schadensersatz, da das Unternehmen PFCs – von der EPA als krebserregende Chemikalie eingestuft[38]
– in örtliche Gewässer freigesetzt hatte.[39]
Im Jahr 2018 deckte Fairfax Media auf, dass Professor Giesy beschuldigt wurde, heimlich im Auftrag von 3M zu handeln, um im Rahmen einer weitreichenden internationalen Kampagne akademische Forschungen über die Gefahren von PFAS zu unterdrücken. Eine Fülle interner Unternehmensdokumente wurde erstmals öffentlich gemacht, nachdem ein Rechtsstreit zwischen dem Unternehmen und der Generalstaatsanwältin von Minnesota, Lori Swanson, mit einer Zahlung von 850 Millionen US-Dollar (etwa 1,15 Milliarden US-Dollar) beigelegt worden war. Diese Dokumente haben es dem Staat ermöglicht, zu dokumentieren, wie 3M über Jahrzehnte hinweg die wissenschaftliche Gemeinschaft über das Vorkommen seiner Chemikalien im Blut der Bevölkerung in die Irre geführt, Studien, die die Chemikalien mit Krebs in Verbindung bringen, untergraben und selektiv Forschungen finanziert hat, die als „defensive Barriere gegen Rechtsstreitigkeiten“ dienen sollten.[40]
Im Zuge derselben Veröffentlichung wurde in Oakdale (Minnesota) festgestellt, dass eine besorgniserregende Anzahl von Krebsfällen unter Schülern der Tartan High School mit einer PFAS-Kontamination in Verbindung gebracht werden konnte, für die das Unternehmen 3M historisch verantwortlich ist. Über einen Zeitraum von 15 Jahren wurden mindestens 21 Schüler diagnostiziert, wobei PFAS-Chemikalien in der lokalen Trinkwasserversorgung gefunden wurden. Ein Rechtsstreit in Minnesota brachte Vorwürfe ans Licht, dass 3M versucht habe, die Gesundheitsrisiken von PFAS zu verschleiern. Trotz eines Vergleichs über 850 Millionen Dollar zur Behebung von Umweltschäden ringt die Gemeinde mit dem Erbe der Verschmutzung und deren gesundheitlichen Folgen.[41]
Im Februar 2018 wurde eine Einigung über 850 Millionen US-Dollar erzielt.[42]
Im Jahr 2019 traten 3M, zusammen mit der Chemours Company und DuPont, vor Gericht an, um jegliche Verantwortung abzulehnen, wobei die leitende Vizepräsidentin für Unternehmensangelegenheiten von 3M, Denise Rutherford, argumentierte,
dass die Chemikalien bei aktuellen Levels keine Bedrohung für die menschliche Gesundheit darstellen und dass es keine Opfer gäbe.[43]
Im Jahr 2020 vereinbarte 3M mit dem Bundesstaat Alabama, die Verschmutzung des Trinkwassers durch sogenannte Ewigkeitschemikalien zu bereinigen. Diese Einigung, die kein spezifisches Strafmaß für 3M festlegt, verpflichtet das Unternehmen, alle Kosten für die Säuberung, Untersuchung und weitere Forschungen zu übernehmen. Die Chemikalien, bekannt als PFAS, wurden über Jahrzehnte in 3Ms Anlage in Decatur (Alabama) hergestellt und haben breite Anwendung in Industrie und Konsumgütern gefunden. Der Konsensbeschluss verlangt von 3M, über das aktuell rechtlich Geforderte hinaus zu handeln, um die Umwelt zu schützen und gesundheitliche Risiken zu erforschen.[44] Am 3. November 2022 einigte sich 3M gemäß einer Anordnung der EPA darauf, Trinkwasser in der Nähe seiner Anlage in Cordova (Illinois), auf PFAS zu testen und zu behandeln, nachdem verschiedene PFAS-Chemikalien im Wasser gefunden worden waren. Diese Maßnahme ist Teil einer breiteren Strategie der Environmental Protection Agency, PFAS-Emissionen von großen Herstellern zu adressieren.[45]
Im Jahr 2021 hat aufgrund der von der Universität Antwerpen festgestellten Gesundheitsrisiken durch PFOS-Verschmutzung für Anwohner in der Nähe der 3M-Fabrik in der Zwijndrecht (Belgien) (Provinz Antwerpen), die Hühnereier aus ihrem Garten essen, die flämische Regierung Maßnahmen und Richtlinien eingeführt. Diese Maßnahmen sollen die Exposition gegenüber PFOS begrenzen und beinhalten Empfehlungen zum Verzehr von selbst angebautem Gemüse und Eiern sowie zur Nutzung von Grundwasser. Die Richtlinien richten sich speziell an Menschen, die in bis zu 15 km Entfernungen zur 3M-Anlage leben.[46][47] Im Jahr 2022 vereinbarte 3M mit der flämischen Regierung, mehr als 571 Millionen Euro für die Reinigung von PFAS-Kontaminationen an seinem Standort in Belgien zu investieren. Diese Einigung beendete einen andauernden Konflikt, obwohl 3M weiterhin für zukünftige gesundheitliche Schäden verantwortlich bleibt. Das Gesamtpaket beinhaltet sowohl frühere Zusagen von 120 Millionen Euro als auch neue Verpflichtungen in Höhe von 451 Millionen Euro, die unter anderem die Unterstützung lokaler Landwirte und die Implementierung von PFAS-bezogener Umwelttechnologie umfassen.[48] Seit Januar 2024 will 3M an seinem Standort Zwijndrecht bei Antwerpen bis Mitte 2024 aus den Produktionsprozessen aussteigen, in denen der umstrittene Stoff PFAS vorkommt.[49]
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