In Detroit war Johnson ein wichtiger Bankspieler, der, wenn eingewechselt, oftmals schnell heiß lief und viele Punkte beisteuerte. Dieses bewog auch den Guard der Boston CelticsDanny Ainge, ihm den Spitznamen „The Microwave“ zu geben.
Mit Detroit wurde er 1989 und 1990 NBA-Champion. Im fünften Spiel der NBA-Finals 1990 gegen die Portland Trail Blazers traf er 0,7 Sekunden vor dem Spielende den entscheidenden Wurf, der den Detroit Pistons die zweite Meisterschaft in Folge sicherte.
Bei den Pistons wurde Johnsons Rückennummer 15 nach seinem Karriereende zurückgezogen und wird seitdem nicht mehr an andere Spieler vergeben.