Die Genuesen bauten hier im 12.Jahrhundert eine Festung, damals bekannt als Licovrissi, die bis 1484 zum Fürstentum Moldau gehörte. Sultan Bayezid II. eroberte die Festung, und von 1484 bis 1812 waren die Stadt und die Festung Teil des Osmanischen Reichs. Ismajil wurde am 6. August 1770 von den Russen erobert und nach der Wiederbesetzung durch die Türken am 22. Dezember 1790 von Alexander W. Suworowerstürmt und zerstört; nach der erneuten türkischen Besetzung wurden Stadt und Festung am 26. September 1791 zum dritten Mal von den Russen eingenommen.
Die Schlacht von Ismajil am 22.Dezember 1790
Von 1812 bis 1856 und von 1877 bis 1917 gehörte die Stadt zum russischenGouvernement Bessarabien. In Ismajil war auch ein Teil der russischen Donauflottille stationiert. Ismajil wurde nach dem Frieden von Bukarest 1812 mit der 1810 in der Nähe gegründeten Stadt Tutschkow (Тучков) unter dem Namen Ismajil vereinigt.
Am 24. Februar 2022 begannen russische Truppen einen völkerrechtswidrigen Angriffskrieg gegen die Ukraine. Seitdem greifen sie Ismajil und seinen bedeutenden Hafen häufig mit Drohnen und anderen Waffen an.[2]
Am 12. Juni 2020 wurde die Stadt zum Zentrum der neugegründeten Stadtgemeinde Ismajil (Ізмаїльська міська громада/Ismajil miska hromada),[3] bis dahin bildete sie die gleichnamige Stadtratsgemeinde Ismajil (Ізмаїльська міська рада/Ismajil miska rada) im Westen des Rajons Ismajil.