Jay-Z se v hudbě snažil prorazit již od roku 1989, kdy si ho všiml jeho pozdější mentor Jaz-O. Postupně se vypracoval a v letech 1993-1994 spolupracoval s umělci, jako byli Big Daddy Kane a Ol' Dirty Bastard.
Stále však neměl smlouvu s hudebním labelem, a tak prodával svou hudbu nezávisle s pomocí přítele, kterým byl Damon Dash. Poté, co si tímto způsobem vybudoval lokální renomé ho upsal nezávislý label Payday Records. Ti mu vydali první singl "In My Lifetime" / "I Can't Get wid Dat". Krátce poté odešel od Payday a založil si vlastní nezávislý label Roc-A-Fella Records, a to společně s Damonem Dashem a Kareemem "Biggs" Burkem.
V letech 1995 a 1996 spolupracoval na písních rapperů Big L a Mic Geronimo, ale stále se pohyboval v "undergroundu". Brzy se mu však obchodně zadařilo, když si dokázal zajistit distribuční smlouvu s malým žánrovým labelem Priority Records.
Pro svůj debut získal překvapivě kvalitní producenty, jako Big Jaz, Sean Cane, Clark Kent, DJ Premier, Irv Gotti, Knobody, Peter Panic, Ski. Celé album nahrál v newyorském studiu D&D Studios.
Album bylo nahráno v žánru Mafioso rap, který byl tehdy na východním pobřeží USA velmi oblíbený. Tematicky vypráví příběh života na ulici, kdy se lidé snaží dosáhnout bohatství a respektu prodejem drog.
Umístilo se na 23. příčce žebříčku Billboard 200, v kterém vydrželo po osmnáct týdnů. Ještě lépe se mu dařilo v žebříčku Top R&B/Hip-Hop Albums, kde se udrželo padesátpět týdnů. V únoru 2002 bylo oceněno platinovou deskou za milion prodaných kusů v USA.[2]
