STB Systems, Inc., war ein US-amerikanischer Hersteller von Grafikkarten, der von 1981 bis 1999 tätig war. Ursprünglich stellte das Unternehmen verschiedene Erweiterungskarten für den Apple II her, wandte sich jedoch aufgrund der offeneren Architektur des IBM-PCs schnell dem Markt für Grafikbeschleuniger für IBM-PCs und kompatible Systeme zu. STB ging 1995 an die Börse und war Mitte der 1990er der weltweit zweitgrößte Anbieter von Multimedia-Computerprodukten. Im Jahr 1999 wurde das Unternehmen von 3dfx Interactive übernommen.
Eine STB LightSpeed-Grafikkarte aus dem Jahr 1994, die einen ET4000-Chip von Tseng Labs nutzt
STB Systems, Inc. wurde 1981 in Richardson (Texas) von Don Balthaser, Bill Ogle und Mark Sims gegründet.[1] Ogle, der Hauptgründer, war seit der Gründung des Unternehmens Geschäftsführer und Vorstandsvorsitzender; zuvor war er als Ingenieur bei Texas Instruments tätig.[2] Die Gründer verzichteten bei der Gründung von STB auf die Beschaffung von Risikokapital und nahmen stattdessen bei der Plano Bank & Trust einen Kredit in Höhe von 10.000 US-Dollar als Startkapital auf.[3] Das Unternehmen erhielt den Namen STB, eine Abkürzung seines Slogans „Simply the Best“.[4][5]
Die ersten Produkte von STB kamen 1981 auf den Markt und umfassten Speichererweiterungskarten sowie Grafikkarten für den Apple II. Das Trio sah sich durch Apples Vorbehalte gegenüber Klonherstellern sowie durch die intensive Nutzung patentierter Hardware und urheberrechtlich geschützter Software bei der Konstruktion und Funktionalität der Apple-II-Familie eingeschränkt. Apple hatte zuvor Marktanteile an den IBM Personal Computer verloren, dessen Klone sich bereits nach nur einem Jahr auf dem Markt rasant verbreitet hatten. Solche Klone konnten Erweiterungskarten aufnehmen, die für den eigentlichen IBM-PC vermarktet wurden, was zu einem lukrativen Markt für Anbieter von IBM-PC-Peripheriegeräten führte.[1] STB erkannte dies und begann 1983, Produkte für den IBM-PC anzubieten, beginnend mit dem „Super RIO“ – einer Multifunktionskarte, die den Arbeitsspeicher des PCs um bis zu 384 KB erweiterte sowie eine Echtzeituhr und parallele und serielle Schnittstellen hinzufügte – Mitte 1983.[6] Ende November 1983 stellten sie das „Graphix Plus“ vor, ihre erste Grafikbeschleunigerkarte für den IBM-PC.[7]
Nach einem stetigen Wachstum in den 1980er Jahren baute STB im folgenden Jahrzehnt seine internationale Präsenz aus. Anfang der 1990er Jahre erwarb das Unternehmen eine 7.500m² große Fabrik in Juárez, Mexiko, zur Herstellung seiner Grafikkarten. Mitte der 1990er Jahre war die Fabrik in der Lage, 200.000 Karten pro Monat zu produzieren. STB nutzte die Fabrik zudem, um Auftragsarbeiten für andere Hersteller von Erweiterungskarten anzunehmen, die eigene Leiterplatten benötigten. Im Januar 1996 beschäftigte STB rund 815 Mitarbeiter: 153 in den Vereinigten Staaten, 12 in den drei europäischen Niederlassungen des Unternehmens (in London, Frankfurt und Paris) sowie etwa 650 in Juárez.[1]
1994 stieg STB mit der Einführung der „Power 3D System“-Karte, die den Glint-Chip von 3Dlabs nutzte, in den wachsenden Markt für 3D-Beschleunigungsgrafikkarten ein.[8] Die Karte fand großen Anklang bei Ingenieuren, die mit CAD/CAM-Software arbeiteten, und verschaffte dem Unternehmen eine treue Anhängerschaft.[9][3] Mitte der 1990er Jahre gewann STB zudem mehrere Hersteller von Computersystemen als Wiederverkäufer seiner Grafikkartenprodukte, die im Lieferumfang von vorgefertigten Rechnern enthalten waren. Zu diesen Anbietern gehörten unter anderem IBM, Gateway 2000, Acer, Hewlett-Packard und Dell.[1] Im Februar 1995 reichte STB seinen Börsengang ein. Der Aktienkurs schwankte stark, nachdem im Laufe des Jahres mehrere Chip-Engpässe bekannt gegeben worden waren, doch der Umsatz des Unternehmens stieg im Geschäftsjahr 1995 auf 129,6 Millionen US-Dollar, gegenüber 89,8 Millionen US-Dollar im Jahr 1994.[10] Bis 1997 war das Unternehmen der zweitgrößte spezialisierte Anbieter von Multimedia-Computerprodukten.[11][12]
Im Februar 1997 eröffnete das Unternehmen ein Softwareentwicklungszentrum in Belfast, Nordirland, das sich auf die Entwicklung von Gerätetreibern und leistungssteigernden Dienstprogrammen für Windows-Spiele konzentrierte. STB plante, dort bis zum Jahr 2000 40 Mitarbeiter einzustellen.[11] Im April 1997 übernahm das Unternehmen für 1.000.000 US-Dollar die Firma Symmetric Simulation Systems, einen Hersteller von High-End-3D-Beschleunigerkarten für CAD/CAM-Anwender und Autoren von Multimedia-CD-ROMs mit Sitz in Dallas, Texas.[13] Im August 1997 kündigte das Unternehmen die Eröffnung eines 14.000m² großen Büros im Synergy Park North an der University of Texas in Dallas an.[14]
3dfx Interactive, ein Hersteller von Grafikchips, gab im Dezember 1998 die Übernahme von STB Systems im Rahmen eines Aktientauschs im Wert von 141 Millionen US-Dollar bekannt. Zuvor war das Unternehmen lediglich ein Hersteller von Grafikchips für Grafikkarten, wie sie beispielsweise von STB hergestellt wurden. Durch die Übernahme von STB konnte 3dfx erstmals komplette Grafikkarten selbst herstellen. Dadurch geriet das Unternehmen jedoch in die schwierige Lage, mit ehemaligen Geschäftspartnern wie Creative Labs und Diamond Multimedia konkurrieren zu müssen, die 3dfx-Chips in ihren Grafikkarten verwendeten.[15] Die Übernahme von STB durch 3dfx wurde Ende Mai 1999 abgeschlossen.[16]
Nach der Fusion verschlechterte sich die Lage bei 3dfx rapide und das geistige Eigentum des Unternehmens wurde im Jahr 2000 von seinem größten Konkurrenten Nvidia übernommen. 3dfx wurde schließlich im Jahr 2002 ordnungsgemäß aufgelöst. Branchenanalysten sahen in der Übernahme von STB einen wesentlichen Grund für den Niedergang von 3dfx, da dies dazu führte, dass Drittanbieter, die zuvor in die Entwicklung der 3dfx-Produkte investiert hatten, zu Konkurrenten wurden. Diese Unternehmen begannen daraufhin, ihre 3D-Beschleunigerchips bei Nvidia zu beziehen.[17]
