Die Lokomotiven wurden 1925 für den Versuchsbetrieb auf der Maurienne-Strecke geliefert. Sie war das Baumuster für die nachfolgende Serie von zehn Lokomotiven der Baureihe 161 BE. Im Gegensatz zu den Serienlokomotiven, die für den Güterverkehr vorgesehen waren, wies die 161 AE eine Übersetzung auf, die eine Höchstgeschwindigkeit von 110 km/h zuließ. Weiter waren die Zahnräder des Antriebes bei der 161 AE gefedert ausgeführt. Die von der Société d’étude pour l’électrification des Chemins de Fer (ECF) entwickelte Lokomotive ähnelte stark den zur gleichen Zeit in Nordamerika gebauten Boxcab-Lokomotiven.
