Die Siedlung befindet sich rund 50km südöstlich von Hokitika im Tal des ŌtiraRiver. Der Arthur’s Pass liegt rund 12,5km südlich der Siedlung. Westlich und östlich der Siedlung erheben sich die Berge der Neuseeländischen Alpen auf über 1700m und 1800m.[2]
Die mittlere jährliche Niederschlagsmenge beträgt 5000mm und an durchschnittlich vier Tagen im Jahr fällt Schnee, hauptsächlich zwischen Anfang Juni Mitte September.[3]
Das erste Hotel in Otira öffnete 1864 und gab den Reisenden, die den Arthur’s Pass überquert hatten, Unterkunft und Verpflegung. 1900 erfolgte der Anschluss der Siedlung an das Schienennetz[4] und 1907 begannen unweit der Siedlung die Arbeiten am Otira-Eisenbahntunnel, die 1923 abgeschlossen werden konnten. 1920 lebten zwischen 600und 700Einwohner in der Siedlung. Die Bevölkerungszahlen schwankte zu dieser Zeit abhängig davon, wo die Arbeiter zur Instandhaltung von Brücke und Straßen tätig und damit untergebracht waren.[3] Die Eröffnung des Eisenbahntunnels führte dazu, dass zahlreiche Touristen die Siedlung besuchten. So eröffnete eine Teestube für die Passagiere, es gab eine Schule und ein beheiztes Schwimmbad. 1960 lebten über 600Menschen in der Siedlung. In den 1980er Jahren wurde der größte Teil des Personenverkehrs eingestellt, was unmittelbaren Einfluss auf Otira hatte. Das Bahnhofsrestaurant und die Schule wurden geschlossen und viele Wohnhäuser wurden abgerissen. Während des Baus des Otira-Viadukts erhöhte sich die Einwohnerzahl nochmals kurzfristig. Im Jahr 1997 wurde das Hotel der Siedlung zum Verkauf angeboten und ein Jahr später von Chris und Bill Hennah übernommen, die zusätzlich 17Häuser, das Rathaus, das Feuerwehrhaus und später auch noch das Schulgebäude[5] für insgesamt 80.000Neuseeland-Dollar (NZD) kauften.[6] Sie renovierten das Hotel, eröffneten ein Pub und setzten einige Häuser wieder instand. Im Juni 2010 boten die Hennahs aus Altersgründen ihren Besitz für 1,5Millionen NZD (ca. 845.000Euro) wieder zum Verkauf an.[7][8]
Neuseeland
