Opération Rolling Thunder

Informations générales
Date	du 2 mars 1965 au 1er novembre 1968
Lieu	Nord-Viêt Nam
Issue	Échec stratégique américain
États-Unis; Sud-Viêt Nam	Nord-Viêt Nam; Việt Cộng
Joseph H. Moore; William W. Momyer; George S. Brown; Nguyễn Cao Kỳ	Phung The Tai (Défense aérienne); Nguyen Van Tien (Force aérienne)
1 084 militaires morts, blessés ou disparus ; 922 avions perdus	20 000 militaires et 30 000 civils tués.; 120 avions détruits

Cet article est une ébauche concernant un conflit armé, le Vietnam et les forces armées des États-Unis.

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L’opération Rolling Thunder (« tonnerre roulant ») est une campagne de bombardements aériens intensifs durant la guerre du Viêt Nam, effectués par l'USAF, l'US Navy et la Force aérienne du Sud-Viêt Nam contre le Nord-Viêt Nam et le Laos, entre le 2 mars 1965 et le 1^er novembre 1968. Elle est considérée comme un échec stratégique.

Objectif

Les quatre objectifs de l'opération (qui ont évolué au fil du temps) étaient de remonter le moral des troupes de l'Armée de la République du Viêt Nam (Sud-Viêt Nam) ; de convaincre le Nord-Viêt Nam de cesser son soutien à l'insurrection communiste du Việt Cộng ; de détruire le système de transport, la base industrielle et les défenses aériennes du Nord-Viêt Nam ; et de couper le flux de combattants et de matériel du Nord vers le Sud-Viêt Nam. La réalisation de ces objectifs a été rendue difficile par les contraintes imposées aux États-Unis et leurs alliés par des exigences de la guerre froide ainsi que par l'aide multiformes fournie au Nord - Viêt-Nam par ses alliés communistes : l'URSS et la République populaire de Chine (RPC).

Combats aériens

Défenses et missiles antiaériens

Entre 1964 et début 1965, les avions américains engagés dans le conflit volaient à une altitude de 4 à 5 kilomètres, au-dessus du plafond de 3 kilomètres que pouvait atteindre la DCA nord-vietnamienne^[2]. Le 24 juillet 1965, quatre F-4C Phantom de l'USAF participèrent à un raid aérien contre le dépôt de munitions de Dien Bien Phu et l'usine de munitions de Lang Chi, à l'ouest d'Hanoï. L'un fut abattu et trois endommagés par des missiles S-75 Dvina (code OTAN SA-2). C'était la première fois que des avions américains étaient attaqués par des systèmes de missiles antiaériens^[3].

Deux jours plus tard, le président Johnson ordonna des frappes contre toutes les positions connues de SA-2, qui avaient également été découvertes en dehors de la zone d'exclusion de 30 milles de la frontière nord. Les frappes, connues sous le nom d'opération Spring High, commencèrent le matin du 27 juillet et mobilisèrent 48 F-105. Les Vietnamiens s'attendaient à ces attaques ; Les positions étaient factices – les « missiles » étaient en réalité des fagots de bambou peints en blanc – défendues par des canons antiaériens de 23 et 37 mm. Les États-Unis avaient détruit deux fausses cibles ; en contrepartie, six avions et cinq pilotes furent perdus, et plus de la moitié des appareils restants furent endommagés^[3].

Les États-Unis adoptèrent de nouvelles tactiques et intensifièrent l’utilisation du brouillage radar électronique ; ils estimaient l’efficacité des missiles sol-air à une destruction pour 30 lancements fin 1966, et à une pour 50 fin 1967^[4]. L’approche à basse altitude – notamment sous la couverture nuageuse – permettait aux pilotes de détecter visuellement les lancements de missiles et de les éviter pendant que le missile était encore relativement lent^[5]. Le brouillage autorisait des altitudes d’approche plus élevées, ainsi que des altitudes de redressement plus élevées après un piqué de bombardement, ce qui limitait l’exposition aux tirs au sol les plus intenses^[5].

L'escalade progressive a permis au Nord-Vietnam de développer un système de défense aérienne dans le delta du fleuve Rouge, doté de 200 stations radar coordonnant les missiles sol-air, la DCA et les chasseurs MiG. En 1967, le Nord-Vietnam disposait d'environ 150 lanceurs de missiles sol-air (SAM) répartis dans 25 bataillons, opérant en rotation sur 150 sites. Cette même année, les États-Unis perdirent 248 appareils (145 de l'Armée de l'air, 102 de la Marine et un du Corps des Marines)^[6].

En réponse, les États-Unis renforcèrent les frappes de chasseurs-bombardiers de grande envergure – appelées « Force packages » dans l'Armée de l'air et « Alpha strikes » (frappes multi-porte-avions) dans la Marine – par des avions d'appui. Ces frappes étaient précédées de missions de suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD) « Iron Hand », menées par des équipes de chasseurs-bombardiers F-105 Wild Weasel. Les Wild Weasels étaient équipés de capteurs permettant de détecter et de localiser les émissions associées aux radars de contrôle des missiles sol-air et aux contre-mesures électroniques (ECM) d'autoprotection^[7]. Ils étaient armés de missiles antiradar AGM-45 Shrike, développés par la Navy américaine en 1963, capables de cibler les radars actifs ; le Shrike avait une portée plus courte que le SA-2. Un jeu du chat et de la souris sophistiqué s'ensuivit entre les opérateurs radar nord-vietnamiens et les pilotes des Wild Weasels.

Vinrent ensuite les avions d'attaque chargés de bombes, protégés par des chasseurs d'escorte (patrouille aérienne de combat ou MIGCAP) et des avions de brouillage électronique pour dégrader les radars ennemis. De nouveaux systèmes de guerre électronique (ECM) avaient été déployés en urgence pour protéger les avions des attaques de missiles, mais tombaient fréquemment en panne en raison des conditions climatiques en Asie du Sud-Est. Un soutien supplémentaire provenait des ravitailleurs en vol KC-135 et des hélicoptères de recherche et de sauvetage (SAR) escortés par des A-1 Skyraider^[8].

Les Vietnamiens parvinrent à s'adapter à certaines de ces tactiques. L'URSS modernisa le radar SA-2 à plusieurs reprises pour améliorer sa résistance au brouillage électronique. Elle introduisit également un mode de guidage passif, permettant au radar de poursuite de se verrouiller sur le signal de brouillage lui-même et de guider les missiles directement vers la source de brouillage. Cela signifiait également que le radar de poursuite du site SAM pouvait être désactivé, empêchant ainsi les missiles Shrike de le cibler. De nouvelles tactiques furent développées pour contrer le Shrike. L'une d'elles consistait à orienter le radar sur le côté, puis à le désactiver brièvement. Le missile antiradar AGM-45 Shrike étant relativement rudimentaire, il suivait le faisceau radar pour s'éloigner du signal, puis s'écrasait une fois celui-ci perdu (après l'arrêt du radar). Les équipes de missiles sol-air pouvaient brièvement illuminer un avion ennemi pour vérifier si la cible était équipée d'un Shrike. Si tel était le cas, le Shrike pouvait être neutralisé par un tir latéral sur une autre cible éventuelle. Une autre tactique consistait à effectuer un « faux tir », c'est-à-dire à émettre des signaux de guidage sans lancer de missile. Cette technique pouvait distraire les pilotes ennemis, voire les inciter à larguer prématurément des munitions pour alléger leur appareil et esquiver le missile imaginaire.

Parallèlement, des manœuvres d'évasion furent employées et des bombardements intensifs des positions de tir de missiles sol-air identifiées furent organisés. Dans ces conditions, le respect du camouflage et du silence radio devint primordial. Après les tirs de combat, la division de missiles antiaériens devait quitter la zone immédiatement, sous peine d'être anéantie par un bombardement. Selon les données américaines, huit systèmes SA-2 furent détruits jusqu'en décembre 1965. Cependant, il n'était pas rare que l'aviation américaine bombarde des positions factices équipées de missiles factices en bambou. Les calculs soviétiques et vietnamiens firent état de la destruction de 31 appareils, tandis que les Américains reconnurent la perte de 13 avions.

De mi-1966 à fin 1967, le président Johnson continua d'attribuer au compte-gouttes des cibles sensibles aux généraux, tout en tentant d'apaiser les pacifistes au Congrès et au sein même de son administration par des réductions budgétaires ponctuelles et des initiatives de paix timides. Finalement, cette politique erratique ne satisfit personne et n'influença guère le cours de la guerre^[9].

La nature des cibles et les risques liés à leur frappe (et à leur contre-attaque) commencèrent à peser lourd. Après un voyage au Sud-Vietnam en septembre 1966, le chef des opérations navales, David McDonald, rapporta à ses adjoints que les équipages de l'opération Rolling Thunder étaient mécontents du processus de ciblage et critiquaient la campagne en raison de « directives imposant des programmes aériens répétitifs qui semblaient surtout profiter aux artilleurs ennemis »^[10]. En 1967, la deuxième année complète des opérations Rolling Thunder, 362 avions américains furent perdus au-dessus du Nord-Vietnam (208 de l'USAF, 142 de la Navy et 12 du Corps des Marines).

Durant la guerre, l'Union soviétique livra 95 systèmes SA-2 et 7 658 missiles aux Vietnamiens. 6 806 missiles furent lancés, détruits ou jugés défectueux. Selon les Vietnamiens, le SA-2 abattit 31 % des avions américains abattus. À titre de comparaison, les canons de défense aérienne en abattirent 60 % et les chasseurs MiG 9 %. Le taux plus élevé d'artillerie antiaérienne est en partie dû au fait que les unités de canons recevaient des données des stations radar SA-2 qui ont considérablement amélioré leur efficacité^[2].

Bilan de l'opération

L'opération est devenue la plus importante bataille air / sol menée durant la guerre froide et la plus difficile menée par l'US Air force depuis la Seconde Guerre mondiale lors des bombardements sur l'Allemagne. L'opération a d'ailleurs nécessité autant de bombes qu'il en est tombé sur toute l'Europe de l'Ouest lors de la Seconde Guerre mondiale^[11].

En 1968, Rolling Thunder est déclaré comme un échec stratégique, n'ayant pu atteindre ses objectifs.

Les États-Unis ont perdu 506 avions de l'US Air Force, 397 de l'US Navy et 19 du Corps des Marines au cours de ces opérations.

Les pertes vietnamiennes sont quant à elles importantes, puisque 20 000 soldats et 30 000 civils furent tués lors de bombardements^[12]^,^[1]. Plus tard, un rapport de la CIA dressera un bilan très sévère : Rolling Thunder constitue l'opération la plus ambitieuse, la plus coûteuse et la plus inefficace de l'Histoire ^[13].

Références

↑ ^{a et b} Tucker, Spencer, ed. (1998). Encyclopedia of the Vietnam War: A Political, Social, and Military History. Volume Two. Santa Barbara, CA, p. 176
↑ ^{a et b} Vladimir Tuchkov, « Русская "Двина", сбив сотни "Фантомов", довела американцев до психоза », sur Svobodnaya Pressa,‎ 14 octobre 2018
↑ ^{a et b} « Operation Spring High: Thuds vs. SAMs », 23 octobre 2019
↑ Thompson 2002, p. 50.
↑ ^{a et b} Thompson 2002, p. 39.
↑ Hobson, pp. 15–166.
↑ Robert Krone, « Iron Hand » [archive du 20 mai 2007], sur National Museum of the USAF
↑ Tilford, p. 131.
↑ Van Staaveren, p. 147.
↑ Van Staaveren, p. 187.
↑ Cette estimation du nombre de bombes tombées au Vietnam est donnée par Robert McNamara dans le reportage The Fog of War.
↑ « LBJ approves 'Operation Rolling Thunder,' Feb. 13, 1965 », Politico,‎ 13 février 2019 (lire en ligne)
↑ https://www.cia.gov/readingroom/docs/DOC_0000407065.pdf.

Annexes

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Articles connexes

Bibliographie

(en) Mark Clodfelter et Tim Spaulding, « The Limits of air Power: The American Bombing of North Vietnam », Airpower journal., vol. 21, n^o 4,‎ 1^er janvier 2007, p. 114 (ISSN 0897-0823).
(en) Clark Dougan et Stephen Weiss, Nineteen sixty-eight, Boston, MA, Boston Pub. Co, coll. « Vietnam experience », 1983, 192 p. (ISBN 978-0-939526-06-2, OCLC 9905799).
(en) Robert M Gillespie, « The joint chiefs of staff and the escalation of the Vietnam Conflict, 1964-1965 », M.A. Clemson University,‎ 1994
(en) Allan Goodman, The search for a negotiated settlement of the Vietnam War, Berkeley, Institute of East Asian Studies, University of California, coll. « Indochina research monograph » (n^o 2), 1986, 123 p. (ISBN 978-0-912966-90-8, OCLC 14999204)
(en) George McT. Kahin, Intervention : how America became involved in Vietnam, New York, Knopf, 1986 (ISBN 978-0-394-54367-3 et 978-0-385-24099-4)
(en) Chris Hobson, Vietnam air losses : United States Air Force, Navy and Marine Corps fixed-wing aircraft losses in Southeast Asia 1961-1973, Hinckley, England North Branch, MN, Midland Specialty Press, 2001, 288 p. (ISBN 978-1-85780-115-6, OCLC 48835097)
(en) H. R. McMaster, Dereliction of duty : Lyndon Johnson, Robert McNamara, the Joint Chiefs of Staff, and the lies that led to Vietnam, New York, HarperCollins, 1997, 446 p. (ISBN 978-0-06-018795-8 et 978-0-060-92908-4, OCLC 36207626, lire en ligne)
(en) Edwin E. Moïse, Tonkin Gulf and the escalation of the Vietnam War, Chapel Hill, University of North Carolina Press, 1996, 304 p. (ISBN 978-0-585-02565-0 et 978-0-807-86348-0, lire en ligne)
(en) John Morrocco, Thunder from above : air war, 1941-1968, Boston, MA, Boston Pub. Co, coll. « Vietnam experience. », 1984, 192 p. (ISBN 978-0-939526-09-3, OCLC 10709721)
(en) John B. Nichols et Barrett Tillman, On Yankee station : the naval air war over Vietnam, Annapolis, Md, Naval Institute Press, 1987, 179 p. (ISBN 978-0-87021-559-9, OCLC 15590351)
(en) John T Smith et M L Dockrill, « Rolling Thunder: The Strategic Bombing Campaign: North Vietnam, 1965-1968 », The Journal of strategic studies., vol. 19, n^o 2,‎ 1996, p. 291 (ISSN 0140-2390)

[Tucker-1] {a et b} Tucker, Spencer, ed. (1998). Encyclopedia of the Vietnam War: A Political, Social, and Military History. Volume Two. Santa Barbara, CA, p. 176

[svpressa.ru-2] {a et b} Vladimir Tuchkov, « Русская "Двина", сбив сотни "Фантомов", довела американцев до психоза », sur Svobodnaya Pressa,‎ 14 octobre 2018

[thuds-3] {a et b} « Operation Spring High: Thuds vs. SAMs », 23 octobre 2019

[Thompson200250-4] Thompson 2002, p. 50.

[Thompson200239-5] {a et b} Thompson 2002, p. 39.

[Hobson15-166-6] Hobson, pp. 15–166.

[7] Robert Krone, « Iron Hand » [archive du 20 mai 2007], sur National Museum of the USAF

[8] Tilford, p. 131.

[9] Van Staaveren, p. 147.

[10] Van Staaveren, p. 187.

[11] Cette estimation du nombre de bombes tombées au Vietnam est donnée par Robert McNamara dans le reportage The Fog of War.

[12] « LBJ approves 'Operation Rolling Thunder,' Feb. 13, 1965 », Politico,‎ 13 février 2019 (lire en ligne)

[13] ttps://www.cia.gov/readingroom/docs/DOC_0000407065.pdf.

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