Neu! wurden 1971 aus einer frühen Besetzung der Gruppe Kraftwerk gegründet. Der Schlagzeuger Klaus Dinger war während der Aufnahmen zum Debütalbum (1970) zu Kraftwerk gestoßen, Michael Rother wurde nach Fertigstellung des Albums als Kraftwerk-Mitglied angeworben.[1]
Der Kraftwerk-Gründer Ralf Hütter verließ die Band dann und für ein halbes Jahr bestand die Gruppe aus Rother, Dinger und Schneider. Die Besetzung spielte einige wenige Konzerte und auch in der Fernsehsendung Beatclub. Aufnahmesessions in Conny Planks Studio erwiesen sich als wenig fruchtbar, so dass Dinger und Rother sich von Schneider trennten und gemeinsam mit Plank an einem neuen Projekt arbeiteten.[1]
Rother und Dinger setzten sich zum Ziel, „innovativ und ungehört“ zu klingen, daher nannten sie die Gruppe Neu!.[2] Zugleich karikierten sie damit die Häufigkeit des Begriffs im Anzeigenwesen, auch in Bezug auf die Musikindustrie.[3] Gemeinsam mit Conny Plank nahmen sie dann in dessen Studio im Dezember 1971 innerhalb von vier Tagen ihr erstes, selbstfinanziertes und selbstbetiteltes Debütalbum auf. Erst in den Sessions des dritten Tages jedoch entstand mit Negativland das erste Stück, das es auf das Album schaffte.[4] Für die Mischung des Albums stand dann eine Woche zur Verfügung. Das Album erschien 1972 und verkaufte rund 35.000 Exemplare in Deutschland, angesichts seiner unkonventionellen Natur ein Erfolg.[5] Im selben Jahr veröffentlichte die Band die in Giorgio Moroders Münchener Studio aufgenommene Single Super/Neuschnee, letzteres war von Hallogallo abgeleitet.[2]
Ihr zweites Album, Neu! 2, nahm die Gruppe im Januar 1973 innerhalb von vier Tagen in den Windrose-Studios auf. Nach Ablauf der Studiozeit war allerdings nur Material für ein knappes halbes Album fertig und die Plattenfirma weigerte sich, Rother und Dinger weiteres Geld zu geben. So entschied sich die Gruppe, den Mangel an Aufnahmen zu beheben, indem sie die zweite Seite des Albums mit den Stücken der zuvor veröffentlichten Neuschnee/Super-Single, experimentellen Variationen derselben Stücke und Tonbandexperimenten füllten.[1] Dieses Vorgehen beschrieb Dinger später als „Pop-Art-Lösung für ein Pop-Problem“.[4] Abseits von dieser Besonderheit war Neu! 2 musikalisch den Ideen des Debüts sehr ähnlich, wenngleich es eine breitere Instrumentierung aufwies. Auch dieses Album verkaufte in den ersten zwei Jahren nach Erscheinen rund 30.000 Exemplare.[5]
Mit dem zweiten Album begannen Differenzen zwischen Dinger und Rother zuzunehmen. Dinger wollte live spielen und zugunsten von mehr Präsenz auf der Bühne auch vom Schlagzeug weg zur Gitarre wechseln sowie Gesang einführen.[2] Um live spielen zu können, suchten Neu! nach Bühnenmusikern. 1973 fuhr Rother daher zur Kommune von Cluster, um zu sehen, ob sie als Bühnenband für Neu! in Betracht kämen. Statt der Livepläne für Neu! verfolgte Rother in der Folge aber mit Dieter Moebius und Hans-Joachim Roedelius das Projekt Harmonia und wandte sich allmählich von der weiteren Zusammenarbeit mit Dinger ab.[2]
Trotzdem fanden sich Neu! nach einer längeren Pause noch einmal zusammen. Beim letzten regulär erschienenen Neu!-Studioalbum, Neu! ’75 mündete dieser Unterschied in den Vorstellungen zwischen Dinger und Rother bereits in eine Teilung der Platte - eine Seite wurde von Rother, die andere von Dinger gestaltet. Dinger, der einen dynamischeren und kraftvolleren Sound anstrebte, wechselte an die Gitarre, führte Gesang ein und lud für die entsprechenden Aufnahmen seinen Bruder Thomas und Hans Lampe dazu, die beide parallel Schlagzeug spielten. Das führte zu einem deutlich rockigeren „Proto-Punk“-Sound[5] als bei der sehr melodiösen Albumhälfte Rothers.[2]
Nach der Veröffentlichung von Neu! ’75 löste sich die Gruppe auf. Rother arbeitete weiter mit dem Nebenprojekt Harmonia und begann bald eine Solokarriere, Dinger gründete mit seinem Bruder und Lampe La Düsseldorf.
Neu! waren eine ausgewiesene Studioband und haben in der Zeit ihres Bestehens nur sieben Livekonzerte gespielt, darunter auch gemeinsam mit Kraftwerk und Cluster in England, dem einzigen Land außerhalb Deutschlands, wo sie einen gewissen Erfolg hatten. Bei den ersten beiden Konzerten waren nur Rother und Dinger selbst auf der Bühne. Da die komplexen Sounds hier von Kassettenrekordern kam und das Publikum diese Präsentation nicht akzeptierte, wurden später Eberhard Kranemann sowie Uli Trepte von Guru Guru eingeladen, um auch aufwändigeres Material spielen und live darbieten zu können. Weder Rother noch Dinger konnten sich aber dauerhaft mit den Stilen der beiden im Kontext von Neu! anfreunden. Der spätere Musikmanager Bernd Dopp besuchte eines dieser Konzerte in der Hamburger Fabrik mit Uli Trepte am Bass und erinnerte sich an ein Konzert, bei dem sich die Musiker kaum bewegten, die Band aber eine „durchgehend groovende Maschine“ gewesen sei, bei der insbesondere der „Groove von Dingers Schlagzeug überragend“ war.[2]
1983 stellte Metronome, die Plattenfirma von Neu!, die Produktion aller Alben der Band ein.[1] Seither waren Alben von Neu! nicht mehr offiziell erhältlich. Angebote von Labels wie Mute oder Universal zu Neuausgaben auf CD scheiterten vor allem an Dingers Misstrauen. Zahlreiche Labels veröffentlichten in dieser Zeit illegale Raubdrucke der Alben auf CD. 1995 gab Dinger ohne Absprache mit Rother die 1985 und 1986 entstandenen Aufnahmen als Neu! 4 für eine offizielle Veröffentlichung über Captain Trip Records frei, ebenso Neu! ’72 Live in Düsseldorf, ein mit einem Kassettenrekorder aufgezeichneter Mitschnitt einer Probesession der Band mit Eberhard Kranemann.[6]
Ende der 1990er Jahre meldete sich dann Herbert Grönemeyer, Fan von Neu!, bei Rother und Dinger, um eine Neuauflage zu ermöglichen. Ihm gelang es, beide zu einer Neuausgabe der Alben zu bewegen.[6] Zu diesem Zweck gründete Grönemeyer eigens das Label Grönland Records,[7] die drei neu gemasterten Alben erschienen dann zeitgleich im Jahr 2001. Klaus Dinger starb am 21. März 2008. 2010 erschien dann auch das Album Neu ’86, das die Neu! 4 zugrunde liegenden Aufnahmen neu aufbereitet präsentierte. Parallel erschien eine 4-LP-Box (mit: Neu!, Neu! 2, Neu! ’75 und Neu! ’86), 2022 zum 50-jährigen Jubiläum der Band als Neu! - 50!.
