Nancy Burson

Nancy Burson (* 1948 in St. Louis, Missouri) ist eine US-amerikanische Fotografin und Medienkünstlerin, die zu den Vorreiterinnen rechnergestützter Kompositporträts und digitaler Gesichtsmanipulation zählt. Ihr Werk befasst sich mit der Frage, wie technische Bilder Vorstellungen von Alter, Schönheit, Geschlecht, Ethnie, Macht und Identität erzeugen oder destabilisieren.

Leben

Burson studierte von 1966 bis 1968 Malerei am Colorado Women’s College und zog anschließend nach New York, wo sie sich interaktiver Kunst zuwandte. Ende der 1970er-Jahre arbeitete sie mit Informatikern am Massachusetts Institute of Technology an Verfahren zur digitalen Veränderung menschlicher Gesichter; 1981 wurde ein Patent für eine Methode zur rechnergestützten Altersprogression erteilt. Die daraus hervorgegangene Technik wurde in den 1980er-Jahren auch in der Suche nach vermissten Kindern eingesetzt; Bursons Altersbild des 1979 verschwundenen Etan Patz erschien 1985 auf der Titelseite der New York Post.

Im Jahr 1999 erhielt Burson den Anonymous Was A Woman Award. 2002 zeigte die Grey Art Gallery der New York University die Retrospektive Seeing and Believing: The Art of Nancy Burson mit rund 100 Fotografien, Kompositbildern, rechnerbearbeiteten Fotografien und Zeichnungen.

Wirken

Burson gehörte zu den ersten Künstlerinnen, die digitale Technik systematisch auf das fotografische Porträt übertrugen und Gesichter rechnergestützt altern oder zu neuen Kompositporträts verschmelzen ließen.

In Warhead I (1982) verschmolz sie die Gesichter von Ronald Reagan, Leonid Breschnew, Margaret Thatcher, François Mitterrand und Deng Xiaoping in Anteilen, welche der damaligen Verteilung der einsatzfähigen Nuklearwaffen ihrer Staaten entsprachen. Andere Kompositbilder verbanden die Gesichter weiblicher Filmstars oder von Männern und Frauen und hinterfragten damit Schönheitsnormen und Geschlechterzuschreibungen. In späteren Arbeiten fotografierte Burson Kinder mit kraniofazialen Fehlbildungen ohne digitale Manipulation und bearbeitete eigene Familienfotografien zu einer fiktiven Biografie.

Die 2000 für den Londoner Millennium Dome entwickelte Human Race Machine ließ Besucher ihr Gesicht in verschiedene rassifizierte Erscheinungsformen transformieren und sollte die Gemeinsamkeiten zwischen Menschen gegenüber solchen Kategorien hervorheben. Zugleich wurde das Verfahren kritisch mit der typologisierenden Kompositfotografie Francis Galtons verglichen, weil auch Bursons Software zunächst visuelle Merkmale zu vermeintlich repräsentativen Gruppenbildern bündeln musste.

In der deutschsprachigen Kunstkritik wurde Bursons Beschäftigung mit dem menschlichen Gesicht zudem als Auseinandersetzung mit dessen Prägung durch visuelle Massenmedien eingeordnet. 2018 gestaltete Burson für das Time-Magazin ein Titelbild, in dem sie die Gesichter von Donald Trump und Wladimir Putin zu einem einzigen Porträt verschmolz.