Gaethje war Ringer an der Safford High School und der University of Northern Colorado (UNC), wobei er eine Sieg-Niederlagen-Bilanz von 252-37 erreichte. In seinem Abschlussjahr 2009/10 erzielte er den 7. Platz bei der nationalen NCAA Division I und den Status eines All-American, womit erstmals seit 40 Jahren ein Ringer der Universität diesen Status in der höchsten Klasse erlangen konnte. Ein weiterer Rekord waren seine in diesem Jahr erzielten 29 Siege.[1][2] Diese Erfolge sicherten ihm 2020 die Aufnahme in die Hall of Fame der UNC.[3]
Simultan zum Ringen begann er mit MMA-Kämpfen und erreichte von August 2008 bis April 2011 eine Amateurbilanz von 7-0, wobei er am 17. April 2010 den Titel der Promotion Fight to Win (FTW) erkämpfen konnte.[4][5] In dieser Zeit, in der er erst nach dem Titelgewinn mit dem Training im Standkampf begann, entstand auch sein Spitzname The Highlight, zurückzuführen auf seine Fähigkeiten im Ringen, mit denen er seine Gegner dominierte.[6] Er gab sein Profidebüt im August 2011 und kämpfte bis Ende 2016 bei Ring of Fire (ROF), Rage in the Cage (RITC) und World Series of Fighting (WSOF). Er gewann jeden seiner 17 Kämpfe, 14 davon durch KO/TKO und errang am 18. Januar 2014 den ersten WSOF-Titel im Leichtgewicht,[7][8] den er fünfmal verteidigen konnte, ehe im Mai 2017 seine Verpflichtung bei der UFC bekanntgegeben wurde.[9]
Sein Debüt gewann er am 7. Juli 2017 durch TKO in Runde 2 gegen Michael Johnson (UFC #5), wobei er mit dem Bonus für den Fight of the Night und die Performance of the Night ausgezeichnet wurde.[10] Darüber hinaus wurde das Duell von der UFC[11] sowie Sportmagazinen und Webportalen wie Yahoo Sports,[12] Sherdog,[13] Bleacher Report,[14] CBS Sports,[15] Sports Illustrated,[16] Cageside Press,[17] MMA Weekly,[18] Combat Press[19] und MMA Fighting[20] jeweils zum „Kampf des Jahres“ gewählt. Aufgrund der Tatsache, dass er in dem Kampf selbst zweimal schwer getroffen und vor einer Niederlage gestanden hatte, wurde Gaethje bei den World MMA Awards auch in der Kategorie „Comeback des Jahres“ ausgezeichnet.[21]
Zwar verlor er seinen nächsten Kampf am 2. Dezember 2017 durch TKO in Runde 3 gegen den Ex-UFC-Champion Eddie Alvarez (UFC #4),[22] doch erhielt er erneut einen „Fight of the Night“-Bonus[23] und das Duell wurde bei den World MMA Awards zum „Kampf des Jahres“ gewählt.[24] Am 14. April 2018 unterlag er per TKO in der vierten Runde gegen Dustin Poirier (UFC #5),[25] jedoch erhielt er aufgrund seiner kämpferischen Leistung erneut den Bonus für den Fight of the Night.[26] Darüber hinaus wurde das Aufeinandertreffen von MMA Junkie,[27] Sherdog,[28] CBS Sports,[29] MMA Weekly,[30] Combat Press,[31] Wrestling Observer Newsletter[32] und MMA Sucka[33] zum „Kampf des Jahres“ gewählt.
Am 25. August 2018 stoppte er James Vick (UFC #10) in weniger als 90 Sekunden der ersten Runde durch K.o.[34] und erhielt dadurch erneut einen Bonus für die „Performance of the Night“[35]. Am 30. März 2019 siegte er ebenfalls durch K.o. in Runde 1 gegen Edson Barboza (UFC #6)[36] und erhielt wiederum einen Bonus Award für den „Fight of the Night“.[37] Einen weiteren Erstrundensieg erzielte er am 14. September 2019 per TKO gegen Donald Cerrone (UFC #4)[38] und erhielt seinen inzwischen dritten „Performance of the Night“-Bonus.[39] Gegen den zuvor in 12 Kämpfen ungeschlagenen Tony Ferguson (UFC #1) kämpfte er am 9. Mai 2020 um den UFC-Interimstitel im Leichtgewicht und siegte durch TKO in der fünften Runde,[40] wobei er mit den Bonus Awards für den „Fight of the Night“ und die „Performance of the Night“ ausgezeichnet wurde.[41] Gaethje konnte daraufhin am 24. Oktober 2020 bei UFC 254 in Abu Dhabi um den UFC-Weltmeistertitel im Leichtgewicht kämpfen, wobei er durch einen Würgegriff in der zweiten Runde per Submission gegen den Champion Chabib Nurmagomedow unterlag, der im Anschluss seinen Rücktritt verkündete.[42]
Einen weiteren aktionsreichen Kampf bestritt er am 6. November 2021 gegen Michael Chandler (UFC #5), den er schließlich einstimmig nach Punkten gewann.[43] Neben dem Bonus für den „Fight of the Night“,[44] erhielt das Duell zudem die Auszeichnung als „Kampf des Jahres“ von der UFC,[45][46] MMA Junkie,[47] Yahoo Sports,[48] MMA Fighting,[49] Sherdog,[50] Bleacher Report,[51] CBS Sports,[52] Cageside Press,[53] Combat Press,[54] Lowkick MMA,[55] Daily Mirror[56] und Wrestling Observer Newsletter.[57]
Anschließend erhielt Gaethje im Leichtgewicht erneut eine Titelchance gegen den Champion Charles Oliveira, dem jedoch bei der Abwaage aufgrund der Überschreitung des Gewichtslimits der Weltmeistertitel entzogen wurde.[58] Im folgenden Kampf um den nun vakanten Titel, am 7. Mai 2022 bei UFC 274 in Phoenix (Arizona), siegte jedoch Oliveira (UFC #1) durch einen Würgegriff per Submission in der ersten Runde.[59] Seinen nächsten Kampf gewann er dann am 18. März 2023 durch eine Mehrheitsentscheidung nach Punkten gegen Rafael Fiziyev (UFC #6)[60] und sicherte sich auch erneut einen Bonus für den „Fight of the Night“.[61] Im Rückkampf gegen Dustin Poirier (UFC #2) am 29. Juli 2023 gewann er zudem durch K.o. in der zweiten Runde, erhielt erneut einen „Performance of the Night“-Bonus[62] und den von der UFC vergebenen und als Gimmick- oder Prestigetitel bezeichneten Gürtel für den BMF („Baddest Motherfucker“).[63]
Am 13. April 2024 traf er auf den ehemaligen UFC-Federgewichts-Champion Max Holloway (UFC #9) und unterlag in einem der spektakulärsten MMA-Momente durch K.o. in der fünften Runde, nur eine Sekunde vor Ende des Kampfes.[64] Für das Ereignis erhielt Gaethje seinen inzwischen achten „Fight of the Night“-Bonus,[65] darüber hinaus wurde der Kampf unter anderem bei den World MMA Awards,[66] ESPN[67] und MMA Fighting[68] zum „Kampf des Jahres“ sowie von MMA Junkie[69] zum „Knockout des Jahres“ gewählt.
Am 8. März 2025 gewann er in einem Rematch einstimmig nach Punkten gegen Rafael Fiziyev (UFC #11) und erzielte erneut die Auszeichnung mit dem „Fight of the Night“-Bonus.[70] Seinen nächsten Kampf bestritt er am 24. Januar 2026 gegen Paddy Pimblett (UFC #5) und siegte ebenfalls einstimmig, wobei er erneut den UFC-Interimstitel im Leichtgewicht[71] und den „Fight of the Night“-Bonus gewann.[72]
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