Kurz zuvor erfolgt die Proklamation des neuen Kaisers Titus, der seinem Vater Vespasian nach dessen Tod als zweiter Flavier auf den Thron des Römischen Reiches folgt.
Bei einem Ausbruch des Vesuv im Spätsommer oder Herbst werden die römischen Städte Pompeji, Herculaneum, Oplontis und Stabiae durch einen Pyroklastischen Strom zerstört. Obwohl es in den letzten Jahren Vorzeichen für eine Eruption gegeben hat, wird die Bevölkerung von der Katastrophe völlig überrascht. In den 18 Stunden des Ausbruches wirft der Vulkan mehr als 3,3 km³ Tephra (Bimsstein, Felsgesteine und Asche) aus. Die Pompeji-Eruption erreicht damit einen Wert von 5 auf der Skala des Vulkanexplosivitätsindex. Ascheregen und pyroklastische Ströme häufen eine bis zu 20 Meter hohe Schicht über den zerstörten Ortschaften auf. Die Gesamtzahl der Todesopfer wird mit bis zu 5000 angegeben.
Durch zwei Briefe des römischen Schriftstellers Plinius der Jüngere, dessen Onkel Plinius der Ältere bei dem Vulkanausbruch ums Leben kommt, ist es die erste detailliert dokumentierte Naturkatastrophe. In den beiden Briefen an den Historiker Tacitus schildert Plinius zahlreiche Einzelheiten des Ausbruchs: den Aufstieg der Eruptionssäule, den Niederschlag von Asche und Bimssteinen, Erdstöße und den Rückzug des Meeresspiegels.
Schema einer plinianischen Eruption 1: Aschewolke 2: Schlot 3: Aschenfall 4: Aschen- und Lavaschichten 5: Gesteinsschicht 6: Magmakammer
Diese Art des explosiven Vulkanausbruchs wird heute aus diesem Grund als Plinianische Eruption bezeichnet. Der Bericht ermöglicht eine genaue Datierung in das Jahr 79, das daraus abgeleitete Tagesdatum 24. August ist jedoch umstritten: Münzanalysen und Funde von Herbstfrüchten wie Granatäpfeln, Kastanien, Nüssen und Oliven, sowie verschlossene Weinbehälter bei Boscoreale, in denen Most lagert, lassen auch die Deutung zu, die Eruption habe sich erst im Herbst, um den 24. Oktober, zugetragen.
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