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Pest

hochgradig ansteckende Infektionskrankheit
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Dieser Artikel befasst sich mit der Pest als Krankheit, andere Bedeutungen unter Pest (Begriffsklärung)

Die Pest (lat. pestis "Seuche") ist eine hochgradig ansteckende Krankheit. Erreger der Erkrankung ist das Bakterium Yersinia pestis. In großen Pandemien hat diese Krankheit immer wieder die Weltbevölkerung getroffen und damit die Geschichte der Menschheit beeinflusst. Für den Verlauf der Geschichte in Europa ist vor allem die Pestepidemie im 14. Jahrhundert prägend gewesen.

Ausschnitt aus dem Holzschnitt "Totentanz" (Hans Holbein der Jüngere). Holbein verdeutlichte, dass die Pest weder Stand noch Klasse kannte.

Übertragungsweg

Am Morgen des 16. April trat der Arzt Bernard Rieux aus seiner Wohnung und stolperte mitten auf dem Flur über eine tote Ratte (...) Am selben Abend sah er aus dem Dunkel des Gangs eine dicke Ratte auftauchen, mit feuchtem Fell und unsicherem Gang. Das Tier blieb stehen, schien sein Gleichgewicht zu suchen, wendete sich gegen den Arzt, blieb wieder stehen, drehte sich mit einem leisen Schrei im Kreis und fiel schließlich zu Boden, wobei aus den halb geöffneten Lefzen Blut quoll...

Mit diesen Zeilen leitet der französische Literaturnobelpreisträger Albert Camus seinen 1947 erschienen Roman "Die Pest" ein. Wenn das Werk Camus auch fiktiv ist, so beschreibt er doch treffend das große Rattensterben, das einer Pestepidemie vorauszugehen pflegt. Flöhe, insbesondere aber der Rattenfloh Xenopsylla cheopsis spielen bei der Übertragung des Pesterregers eine große Rolle. Flöhe sind Parasiten, die von außen an ihrem Wirt schmarotzen, selber aber gelegentlich Parasiten in ihrem Innneren beherbergen und ihren Wirt mit diesem Parasiten infizieren können. Das Pestbakterium ist ein solcher Parasit. Wechselt der Rattenfloh von einem infizierten Nager - beispielsweise der Wanderratte oder der Hausratte - nach dessen Tod auf einen anderen Wirt über, ist er in der Lage, diesen mit dem Pestbakterium zu infizieren. Der Rattenfloh bevorzugt dabei als neuen Wirt wiederum Ratten, für die die Pesterkrankung ebenso tödlich ist wie für den Menschen. Fehlt es aber an Ratten, nimmt der Rattenfloh auch Menschen als neuen Wirt an und infiziert dann auch diese mit dem Pestbakterium (Zoonose) .

Die Frage, welche weiteren Floharten neben dem Rattenfloh an der Übertragung der Pest beteiligt sind, wurde seit den 50er Jahren des 20. Jahrhunderts unter Naturwissenschaftlern und Medizinhistorikern kontrovers diskutiert. Mittlerweile besteht Konsens, dass etwa 30 Floharten sich als Überträger der Pestbakterien eignen, darunter auch der Menschenfloh ("Pulex irritans"). Das Pestbakterium kann darüberhinaus längere Zeit auch ohne tierischen Wirt überleben - beispielsweise in Erde, im Staub, im Kot oder in Tierkadavern - und von dort aus Krankheitsopfer infizieren.

Gelangt der Erreger im Menschen in den kleinen Blutkreislauf, dann entsteht die sekundäre Lungenpest mit hochinfektiösem blutigem Auswurf. Wer Kontakt mit einem darunter leidenden Patienten hat, kann sich direkt mit dieser sogenannten primären Lungenpest infizieren. Ist der Sprung des Pestbakteriums aus einer Nagerpopulation auf den Menschen erst einmal gelungen, dann ist dies sehr rasch der hauptsächliche Infektionsweg.

Wilde Nagetierpopulationen als Rückzugsgebiet des Pestbakteriums

Die Pestbakterien kommen auch heute noch in wilden Nagetierpopulationen - wie beispielsweise Präriehunde, Erdhörnchen, Murmeltierte - vor. Diese wilden Populationen sind die natürlichen Reservoire des Pestbakteriums, von dem aus gegelegentlich domestische Nager wie beispielsweise Ratten infiziert werden. Während in Europa und Australien keine infizierte Tierpopulationen bekannt sind, kommen solche im Kaukasus, Russland, in Südostasien, China, Süd- und Ostafrika, Mittel- und Südamerika sowie im Südwesten der USA vor. Nach Nordamerika gelangte der Erreger dabei über ein Handelsschiff während des Pestepidemie, die ab 1894 in Südostasien grassierte. Während nur sehr wenige Menschen in Nordamerika an der Pest erkrankten, infizierte der Erreger die amerikanische Eichhörnchenpopulation. Gelegentlich kommt es daher auch heute noch in Nordamerika zu Übertragungen von Tier zu Mensch. Meist sind es Jäger, die sich bei einem Nagetier anstecken; Norman F. Cantor verweist jedoch auch auf einen nordamerikanischen Fall aus den 80er Jahren des 20. Jahrhunderts, bei dem eine Frau ein Eichhörnchen mit einem Rasenmäher überfuhr und sich dabei mit der Pest infizierte.

Der Pestausbruch in der indischen Stadt Surat im Jahre 1994, bei dem es wieder einmal zur Übertragung des Krankheitserregers von Ratten auf Menschen kam, bestätigt daher die Aussage, die Camus bereits 1947 gegen Ende seines Romans "Die Pest" trifft:

Während Rieux den Freudenschreien lauschte, die aus der Stadt empordrangen, erinnerte er sich daran, daß diese Fröhlichkeit ständig bedroht war. Denn er wußte, was dieser frohen Menge unbekannt war und was in den Büchern steht: Daß der Pestbazillus niemals ausstirbt oder verschwindet, sondern jahrzehntelang in den Möbeln und der Wäsche schlummern kann, daß er in den Zimmern, den Kellern, den Koffern, den Taschentüchern und den Bündeln alter Papiere geduldig wartet und daß vielleicht der Tag kommen wird, an dem die Pest zum Unglück und zur Belehrung des Menschen ihre Ratten wecken und erneut aussenden wird (...)

Medizinische Behandlung heute

Die medizinische Diagnostik und Behandlung der Krankheit basiert weitgehend auf den Forschungen und klinischen Beobachtungen eines Pestausbruchs, der Ende des 19. Jahrhunderts in der Mongolei begann. Der Bakteriologe Alexandre Yersin isolierte 1894 in Hongkong den Pesterreger. Die Ausbreitung der Pest konnte jedoch nur teilweise eingedämmt werden. 1896 erreichte sie Bombay, wo Masanori Ogata und Paul-Louis Simond nachwiesen, dass der Biss des Rattenflohs den Erreger vom Tier auf den Menschen überträgt. Sowohl in China als auch in Bombay wurde darüberhinaus der Charakter und Verlauf der Epidemie umfassend klinisch beschrieben. Damit war der Grundstein für ein wissenschaftliches Verständnis der Pestinfektion gelegt, die Dezimierung der Ratten wurde zur Vorbeugung von Pestausbrüchen betrieben. Ein wirksames Gegenmittel der Erkrankung beim Menschen war damit noch nicht gefunden. Die Grundlage hierfür war die Entdeckung des Penicillin 1928.

Heute wird die Pest mit Antibiotika behandelt, so dass bei frühzeitiger Erkennung gute Chancen auf Heilung bestehen. Eingesetzte Antibiotika sind beispielsweise Streptomycin und Chloramphenicol sowie Kombinationen aus Tetracyclinen und Sulfonamiden.

Darüberhinaus stehen Schutzimpfungen zur Verfügung, die allerdings nur drei bis sechs Monate wirken und nur gegen die Beulen-, nicht aber gegen die Lungenpest wirken. Die Autoren Eberhard-Metzger und Ries weisen jedoch auf die schlechte Verträglichkeit dieser Schutzimpfungen hin. Die Weltgesundheitsorganisation empfiehlt diese Impfung daher nur Risikogruppen, zu denen beispielsweise Bauern, Landarbeiter und Jäger in Regionen zählen, in denen infizierte Nagetierpopulationen verbreitet sind.

Weitere Maßnahmen, um eine Pestepidemie einzudämmen, sind verstärkte Hygiene, Bekämpfung der Ratten und die Verhinderung des Transports von Ratten auf Schiffen. Da nach dem Tod der Ratten die Flöhe ihren Wirt wechseln, müssen die Menschen mit Insektiziden vor den Flöhen geschützt werden (New Scientist 2000).

Quarantäne und Meldepflicht

Die Pest gehört neben den Pocken, Cholera und hämorrhagischem Fieber (Ebola, Lassa u.a.) zu den vier Quarantäne-Krankheiten. Patienten die daran erkrankt sind, müssen in speziellen Infektionsabteilungen abgeschirmt werden. Quarantäneregelungen für Schiff-, Luft-, Zug- oder Kraftfahrzeugverkehr sind im intenationalen Sanitätsreglement von 1971 [1] festgehalten. Ein Hinweis auf die Pest, die Erkrankung an oder der Tod durch Pest müssen nach dem Infektionsschutzgesetz [2] auch bei Verdacht namentlich gemeldet werden. Die Meldungen werden von den Gesundheitsämtern an die Landesgesundheitsbehörde und das Robert-Koch-Institut weitergeleitet. Das Robert-Koch-Institut meldet sie gemäß internationalen Vereinbarungen an die Weltgesundheitsorganisation.

Arten

Man unterscheidet vier Erscheinungsformen der Pest: Beulenpest, Pestsepsis, Lungenpest sowie die abortive Pest.

Beulenpest

Bei der Beulenpest, auch Bubonenpest genannt (lat. bubo "Beule"), erfolgt die Ansteckung gewöhnlich durch den Biss des Rattenflohs. Wenn ein Floh seinen Wirt wechselt und diesen beißt, überträgt er Bakterien und Krankheitskeime auf ihn. Der Name Beulenpest stammt von den stark geschwollenen Lymphknoten (Beulen) am Hals, in den Achselhöhlen und in den Leisten. Die Inkubationszeit liegt bei 2 - 6 Tagen, die Sterblichkeitsrate beträgt bei unbehandelten Patienten 75 Prozent.

Die Beulenpest verbreitet sich im Winter langsamer als im Sommer, da der Überträgerfloh bei Temperaturen unter 12 °C in eine Kältestarre fällt. Der epidemische Höhepunkt dieser Pestart war wegen der Flohreproduktion stets im Herbst.

Pestsepsis

Die Pestsepsis entsteht durch Infektion des Blutes. Dies kann sowohl durch Infektion von außen, zum Beispiel offene Wunden, geschehen, wie auch als Komplikation aus den beiden anderen Formen, zum Beispiel durch Platzen der Pestbeulen nach innen. Pestsepsis ist praktisch immer tödlich, in der Regel spätestens nach 36 Stunden.

Heute kann durch die Behandlung mit Antibiotika die Sterblichkeit deutlich gesenkt werden.

Lungenpest

Die Lungenpest kann sich im Verlauf der Beulenpest entwickeln, wenn die Erreger in die Blutbahn geraten (man spricht dann von einer sekundären Lungenpest), sie kann aber auch durch eine Tröpfcheninfektion von Mensch zu Mensch übertragen werden (primäre Lungenpest). Die Krankheit verläuft heftiger, weil die Abwehrbarrieren der Lymphknoten durch direkte Infektion der Lunge umgangen werden. Die Inkubationszeit beträgt nur 1-2 Tage, die Sterblichkeitsrate liegt hier bei 95 Prozent.

Abortive Pest

Die abortive Pest ist die harmloseste Variante der Pest. Sie äußert sich meist nur als leichtes Fieber und leichte Schwellung der Lymphdrüsen.

Geschichte

Pest, Pocken und Anthrax

Große Pandemien sind bereits aus der Bibel überliefert: die Pest gehört zu den Plagen, die in der biblischen Erzählung Ägypten heimsuchen, und sie löst auch das Massensterben der Philister aus, die sich der jüdischen Bundeslade bemächtigt hatten. Da jegliches Mittel zur Diagnostik sowie eindeutig verwertbare Augenzeugenberichte fehlen, ist nicht zweifelsfrei erwiesen, dass es sich bei den Pandemien, die uns aus der Zeit bis zum späten Mittelalter überliefert wurden, jeweils um einen Ausbruch der Pest handelt. Historiker nennen eine Vielzahl möglicher anderer Krankheiten. Das Spektrum reicht von Ebola, Pocken, einer durch Kühe übertragene Anthrax-Infektion bis Gonorrhoe.

Letztendlich stammt das Wort Pest aus dem Lateinischen und bedeutet nichts anderes als Seuche. Es steht darüberhinaus für Unglück, Verderben, verderbliche Person oder Sache, Scheusal, Unhold, Qual, Leiden, Hungersnot. Die klassischen Texte, von der Aeneis, über die Ilias bis zur Bibel, bezeichnen daher alle großen Seuchen als Pest. Von den im nachfolgenden genannten Krankheitswellen sind viele Historiker jedoch der Überzeugung, dass Auslöser der Epidemien tatsächlich der Pesterreger war.

Antike bis Frühmittelalter

Die große Seuche im antiken Griechenland

Eine Seuche, der viele Menschen zum Opfer fielen, wurde bereits im antiken Griechenland um 430 v. Chr. von Thukydides ausführlich beschrieben. Thukydides berichtet ausführlich, wie die Krankheit, die jäh in einer entscheidenden Phase des Peloponessischen Krieges auftrat, im mit Kriegsflüchtlingen überbevölkerten Athen zu wüten begann.

Die Körper lagen, während sie verendeten, einer über dem anderen; einige wälzten sich, nach Wasser lechzend, auf den Wegen, die zu den Brunnen führten, halb tot auf der Erde. Die geweihten Stätten, in denen man sich eingerichtet hatte, lagen voller Leichen, die Meschen waren da gestorben, wo sie sich hinbegeben haten. Vor einer solchen Entfesselung des Leids achteten sie, da sie nicht wußten, was aus ihnen würde, überhaupt nichts mehr, nicht göttliche, nicht menschliche Ordnung.

Perikles, der athenische Feldherr, starb an der Seuche ebenso wie eine große Anzahl anderer Athener. Diodorus schätzt, dass Athen damals ein Drittel seiner Bevölkerung verlor.

Zwei Jahre lang wütete die Epidemie in Athen und trug wesentlich zu Athens unerwarteten Niederlage im Peloponnesischen Krieg bei, den Athen gegen Sparta führte. Ob Auslöser dieser Seuche der Pesterreger war, ist heute nicht mehr beweisbar. Viele Historiker unterstellen, dass es sich bei dieser Seuche entweder um die Pest oder um die Pocken handelte. Da Thukykides jedoch die typischen Charakteristika wie die Pestbeulen und die schwärzlichen Flecken auf der Haut nicht beschrieb, werden von Historikern und Medizinern auch andere Erreger diskutiert und auch nicht ausgeschlossen, dass die Griechen von einer mittlerweile ausgestorbenen Krankheit heimgesucht wurde. Unabhängig davon, welche Krankheit es letztendlich war, war ihre Auswirkung - ein dramatischer Bevölkerungsrückgang, der Zusammenbruch des sozialen Gefüges, die fatalen wirtschaftlichen Konsequenzen und der Verfall der militärischen Stärke sowie der politischen Macht - vergleichbar mit den Auswirkungen späterer, eindeutig belegter Pestepidemien.

Die Pest im Römischen Reich

Auch das römische Reich wurde mehrfach von großen Pandemien getroffen. Die erste war die sogenannte "Antoninische Pest" zur Zeit des Kaisers Mark Aurel (161-180). Pestwellen mit tiefgreifenden Auswirkungen auf das römische Reich traten insbesondere in der Zeit zwischen 250 und 650 n. Chr. auf. Die "Justinianische Pest" zur Zeit Kaiser Justinians (527-565), die 542 in Konstantinopel ausbrach, hat wohl zum Misserfolg der Recuperatio Imperii beigetragen und gilt als die größte Pestepidemie der Antike in Europa. Auf den Schiffahrtswegen gelangte diese Seuche - die aufgrund der vor allem durch den zeitgenössischen Historiker Proskop von Cäsaria eindeutig beschriebenen Krankheitssymptomen unter Historikern weitgehend unumstritten dem Pesterreger zugeordnet wird - bis nach Illyrien, nach Tunesien, Spanien, Italien, dem heutigen Arles und breitete sich bis zum Rhein aus. 544 ließ Justinian zwar das Ende der Pestepidemie verkünden, doch brach sie 557 erneut aus, kehrte im Jahre 570 wieder zurück und trat bis zum Ende des 8. Jahrhunderts in etwa zwölfjährigem Rhythmus immer wieder in Erscheinung. Betroffen waren von diesen Ausbrüchen die Länder des westlichen Mittelmeers, das rheinische Germanien und etwa zwei Drittel von Gallien sowie Kleinasien, Syrien und Mesopotamien. Nicht alle Länder waren gleichstark betroffen; häufig grassierte die Pest zwei oder drei Jahre in einem bestimmten Gebiet und schwächte sich dann wieder ab.

In der Folge dieser Pandemien reduzierte sich die Bevölkerung des römischen Reiches um ein Viertel mit weitreichenden Auswirkungen. Die mit der Pest einhergehenden Nahrungsmittelknappheiten, das Absinken der Steuereinnahmen und die Unfähigkeit, genügend Soldaten aufzustellen, um die langen Grenzen des römischen Reiches zu verteidigen, trugen dazu bei, dass im Jahre 700 n.Chr. die östlichen und südlichen Küsten des Mittelmeers unter arabischer Vorherrschaft standen und das römische Reich auf Konstantinopel und einen Teil des Balkans begrenzt war.

Vom frühen Mittelalter an bis zum Ausbruch des sogenannten "Schwarzen Todes" in der 2. Hälfte des 14. Jahrhunderts scheint Europa von der Pest weitgehend verschont geblieben zu sein.

Schwarzer Tod und mittelalterliche Pestepidemien

Der Begriff "Schwarzer Tod"

Mit der Bezeichnung "Schwarzer Tod" wird heutzutage die große Pestpandemie bezeichnet, an der im 14. Jahrhundert große Teile der Weltbevölkerung starben. Im Mittelalter selber wurde diese Bezeichnung nicht verwendet. Dänische und schwedische Chronisten des 16. Jahrhunderts verwendeten die Bezeichnung "schwarz" erstmals als Bezeichnung für den Pestausbruch ab 1347, um das furchtbare und schreckliche dieser Seuche zu betonen (schwarz wurde also nicht im Sinne einer Farbe verwendet).

Der deutsche Arzt J.F.K. Hecker griff 1832 diese Bezeichnung wieder auf. Unter dem Eindruck der gerade grassierenden Cholera fand sein Artikel "Der schwarze Tod" über die Pestepidemie 1348/1349 große Beachtung; er wurde 1833 ins Englische übersetzt und in den Folgejahren mehrfach neu gedruckt. "Black Death" - "Schwarzer Tod" bürgerte sich vor allem im englischsprachigen Raum daher als standardmäßige Bezeichnung der Pestpandemie des 14. Jahrhunderts ein.

Europa vor dem Ausbruch der Pest

Wie Norman F. Cantor in seinem Buch "In the Wake of the Plague" vermerkt, verdankt das mittelalterliche Europa das Entstehen politischer Einheiten, funktionierender Rechts- und Bildungssysteme sowie das Wachstum der Städte und die Ausweitung des Handels auch der Tatsache, dass ein Gebiet, das von Island bis Warschau, von Oslo bis Palermo reichte, in der Zeit von 800 bis 1300 eine klimatisch begünstigte Zeit erlebte, in der gleichzeitig große Krankheitsepidemien fehlten. In der Zeit von 900 bis 1300 vervierfachte sich die europäische Bevölkerung, mehr Land wurde urbar gemacht und für die landwirtschaftliche Produktion genutzt. Die am weistesten entwickelten Gebiete Europas lagen im südlichen England, im nördlichen Frankreich in den Tälern der Seine und der Loire, umfasste das Gebiet um Paris sowie das deutsche Rheintal, die nördlichen Hansestädte, sowie Flandern und die Niederlande und das nördliche Italien von der Poebene bis nach Rom. Dieses Kerngebiet war deutlich stärker bevölkert als das übrige Europa und in diesen Gebieten befanden sich auch die größten Städte. Die europäische Gesellschaft vor 1300 besaß wohlausgestattete Universitäten, errichtete beeindruckende gotische Kathedralen und erlebte eine künstlerische und literarische Blüte. Zwischen 1214 und 1296 behinderte kein größerer Krieg die Weiterentwicklung der Gesellschaft und die Grenzen dieses Europas war weder von den Arabern im Süden noch von den griechisch-orthodoxen Slawen im Osten bedroht.

Während Theologie und Philosophie an den Universitäten eine große Rolle spielten, wurde wenig Aufmerksamkeit den Naturwissenschaften gewidmet. Die wenigen chemischen Kenntnisse die man besaß, fanden nur in der Alchemie Verwendung, was man über Astronomie wusste, wurde für Astrologie und Wahrsagerei benutzt. Insbesondere das medizinische Wissen war sehr wenig entwickelt. Weder verstand man die Ursache von Krankheiten, noch hatte man irgendeine Vorstellung geeigneter Gegenmaßnahemen. Wie Norman Cantor feststellt, hatte die mittelalterliche Gesellschaft überwiegend nichtmedizinische Antworten zu den verherrenden Auswirkungen einer Pandemie - Gebet und Sühne, Quarantäne der Kranken, Flucht der Gesunden und die Suche nach Sundenböcken.

Krisenhafte Entwicklungen setzten schon vor dem Ausbruch der Pest ein. Ab 1290 kam es in weiten Teilen Europas zu langanhaltenden Hungersnöten. Untersuchungen über die Untersuchung von Weizenpreisen im englischen Norfolk lassen darauf schließen, dass es zwischen 1290 und 1348 neunzehn Jahre gab, in denen der Weizen knapp wurde. Für das französische Languedoc ergeben ähnliche Untersuchungen zwanzig Jahre zwischen 1302 und 1348, in denen Nahrungsmittelknappheiten bestanden. 1314 bis 1317 waren in ganz Nordeuropa Hungerjahre. Und im Jahre 1346 und 1347 herrschte Hunger in Süd- wie Nordeuropa.

Bereits 1339/1340 traten in Städten Italiens Seuchen auf, die zu einem deutlichen Anstieg der Sterblichkeit führte.

Ausbruch der Pandemie in Asien und Ausbreitung in Europa

Knapp sechshundert Jahre nach der letzten Pestepidemie in Europa, brach im Jahre 1331 die Pest offenbar in China aus und gelangte von dort allmählich nach Europa.

1338 oder 1339 erreichte sie die christliche Gemeinschaft der Assyrischen Kirche des Ostens von Issykkul am Balkaschsee. 1345 erkrankten die ersten Menschen in Sarai an der unteren Wolga auf der Krim, im Jahre 1346 wurden die ersten Einwohner von Astrachan Opfer dieser Krankheit. 1346 erreichte sie die Grenzen des damaligen Europas:

Die Tartaren belagerten die von Genuesern gehaltene Hafenstadt Kaffa (dem heutigen Theodosia) auf der Halbinsel Krim; mit ihrem Gefolge kam auch die Pest vor die Stadtmauern. Die Belagerer banden an der Pest Gestorbene auf ihre Katapulte und schleuderten sie in die Stadt. Auch wenn die Einwohner von Kaffa diese Leichname sofort ins Meer warfen, kam es zu Ansteckungen. Mit dem Vordringen der Pest nach Kaffa geriet die Krankheit in das weitverzweigte Handelsnetz der Genueser, das sich über die gesamte Mittelmeerküste erstreckte. Von Schiffen verbreitet gelangte die Krankheit 1347 nach Konstantinopel, Kairo und Messina auf Sizilien. Von dort aus breitete sie sich in den folgenden vier Jahren zuerst über den See-, dann auch über den Landweg über ganz Europa aus:

  • Von Venedig aus gelangte die Pest über den Brenner nach Österreich. Zuerst kam der schwarze Tod nach Kärnten, dann in die Steiermark und erreichte dann erst Wien. Wien war die einzige Stadt, in der jeder Sterbende das letzte Sakrament erhielt.
  • In Deutschland, Norwegen, Schweden und Irland trat die Pest erstmals im Jahre 1349 auf.

Um die Ansteckungsgefahr zu vermindern, wurden nach 1347 einlaufende Schiffe, auf denen man die Pest vermutete, für 40 Tage isoliert (Quarantäne, vom italienischen quaranta giorni = 40 Tage).

Die demographischen und politischen Auswirkungen des Schwarzen Todes

..So konnte, wer - zumal am Morgen - durch die Stadt gegangen wäre, unzählige Leichen liegen sehen. Dann ließen sie Bahren kommen oder legten, wenn es an diesen fehlte, ihre Toten auf ein bloßes Brett. Auch geschah es, dass auf einer Bahre zwei oder drei davongetragen wurden, und nicht einmal, sondern viele Male hätte man zählen können, wo dieselbe Bahre die Leichen des Mannes und der Frau oder zweier und dreier Brüder und des Vaters und seines Kindes trug...(Boccacio, Decamerone)

Man schätzt, dass etwa 25 Millionen Menschen, rund ein Drittel der damaligen Bevölkerung Europas, durch den "Schwarzen Tod" umkamen. Jegliche Zahlen sind jedoch mit Vorsicht zu behandeln, da zeitgenössische Quellen die Anzahl der Toten eher zu hoch ansetzten, um den Schrecken und die Unbarmherzigkeit dieser Pandemie zum Ausdruck zu bringen. In jedem Fall war der Unterschied dabei von Stadt zu Stadt und von Region zu Region erheblich. M. Vasold weist in seinem Artikel über die Auswirkung der Pest auf die Bevölkerung jedoch auch nach, dass manche Regionen wie beispielsweise Süddeutschland weitgehend pestfrei blieben. Nach seiner Einschätzung waren die Auswirkungen der Pest in Deutschland erheblich geringer als beispielsweise in Frankreich und Italien.

Die italienische Toskana beispielsweise, in der vor der Pest fast 2 Millionen Menschen lebten, erreichte derartige Bevölkerungszahlen erst wieder 1850. Städte wie Siena schrumpften von einhunderttausend auf dreizehntausend Einwohner zusammen.

Der tiefe Einschnitt in der Bevölkerungszahl, den die Pestepidemie auslöste, hatte zu Folge, dass es mehrere Jahrhunderte dauern sollte, bis Bevölkerungszahlen wie vor dem "Schwarzen Tod" wieder erreicht wurden. David Herlihy weist darauf hin, dass die Bevölkerungszahlen in Europa sich erst in den ersten Jahrzehnten des 15. Jahrhundert stabiliserten, für fünfzig Jahre auf sehr niedrigem Niveau stagnierten und erst 1460 allmählich wieder anstiegen.

Der "Schwarze Tod" wütete nicht gleichmäßig, sondern ließ einige wenige Gebiet fast unberührt. Große Teile Polens und Belgiens sowie die Städte Mailand und Prag blieben von ihm verschont, während er in anderen so stark zuschlug, dass ganze Landstriche entvölkert wurden. Durch den plötzlichen Menschen- und Arbeitskräftemangel löste er soziale und kulturelle Veränderungen aus (Höhere Löhne, Landflucht, Wüstung, Religiöse Bewegungen, Geißlerzüge, Judenverfolgungen, "Sittenverfall"). Er wurde zum Sinnbild der Seuche schlechthin.

 
"Doktor Schnabel von Rom" Kupferstisch von Paulus Fürst 1656 (nach J. Columbina), Durch diese Kleidung hofften die Ärzte während der Pestepidemie von 1656 in Rom sich vor der Pestansteckung zu schützen. Sie trugen einen Wachsmantel, eine Art Schutzbrille und Handschuhe. In dem Schnabel befand sich "wolriechende Specerey"

Die Reaktion der Ärzte

Die Ärzte standen in dieser Zeit der Epidemie jener rätselhaften Krankheit vollkommen ratlos gegenüber. Ein fundiertes Wissen hatten sie wohl in der Astrologie, der den Hauptteil ihres Medizinstudiums beansprucht hatte. Medizinisch mussten sie aber auf das Wissen des spätantiken Hippokrates und seines Nachfolgers Galen zurückgreifen, nach dessen Lehren diese Infektion eine Fehlmischung der vier Körpersäfte: Blut, Schleim, gelbe und schwarze Galle war. Die meisten Ärzte (und Priester) flohen vor der Pest. Nur wenige blieben. (Wenn sie flohen, galten sie als feige, wenn sie blieben, als geldgierig.) Die einzige ärztliche Pflicht im Angesicht der Pest war, Pestkranke zur Beichte aufzufordern. Obskure Ratschläge machten die Runde. So sollten beispielsweise die Fenster nur nach Norden geöffnet werden, Schlaf zur Tageszeit war verboten, schwere Arbeit verpönt. Als gefährlich galten feuchtschwüles Klima und Südwind, die Luft über stehenden Gewässern aller Art. Die Pest würde durch die Schönheit junger Mädchen angezogen, hieß es. (Es starben tatsächlich mehr Frauen als Männer, mehr Junge als Alte).

Die Reaktion der Gesellschaft auf die Herausforderung durch die Pest

Die unmittelbare Reaktion
Wir wollen darüber schweigen, dass ein Bürger den anderen mied, dass fast kein Nachbar für den anderen sorgte und sich selbst Verwandte gar nicht oder nur selten und dann nur von weitem sahen. Die fürchterliche Heimsuchung hatte eine solche Verwirrung in den Herzen der Männer und Frauen gestiftet, dass ein Bruder den anderen, der Onkel den Neffen, die Schwester den Bruder und oft die Frau den Ehemann verließ; ja, was noch merkwürdiger und schier unglaublich scheint: Vater und Mutter scheuten sich, nach ihren Kindern zu sehen und sie zu pflegen - als ob sie nicht die ihren wären (...) Viele starben, die, wenn man sich um sie gekümmert hätte, wohl wieder genesen wären. Aber wegen des Fehlens an ordentlicher, für den Kranken nötiger Pflege und wegen der Macht der Pest war die Zahl derer, die Tag und Nacht starben, so groß, dass es Schaudern erregte, davon zu hören, geschweige denn es mitzuerleben...

So schildert Boccacio den Einbruch der Pest in Florenz und die unmittelbare Reaktion der florentinischen Bevölkerung.

Die Menschen, welche die Pest als Gottesstrafe ansahen, fanden zu dieser Zeit den Trost einzig im Gebet. Bittgottesdienste und Prozessionen kennzeichneten den Alltag. Der "Pestheilige" St. Rochus wurde intensiv verehrt, Pilgerfahrten nehmen zu. An vielen Orten zeugen Kirchen und andere Monumente wie so genannte Pestsäulen von der Angst der Menschen und ihrem Wunsch nach Erlösung von der Pest.

Eine funktionierende Wirtschaft konnte unter dem Einbruch einer Pestepidemie nicht mehr aufrechterhalten werden. Arbeitskräfte starben, flohen und nahmen ihre Aufgaben nicht mehr war. Vielen schien es sinnlos, die Felder zu bestellen, wenn der Tod sie doch bald ereilen würde.

Die langfristige Auswirkungen der Pest

Langfristig bewirkte die Pest einen tiefgreifenden Wandel in der mittelalterlichen Gesellschaft. Wie David Herlihy belegt, konnten die Generationen nach 1348 nicht einfach die sozialen und kulturellen Muster des 13. Jahrhunderts beibehalten. Der massive Bevölkerungseinbruch bewirkte eine Umstrukturierung der Gesellschaft, die sich langfristig positiv bemerkbar machte. So bezeichnete Herlihy die Pest als "die Stunde der neuen Männer": Die Entvölkerung ermöglichte einem größeren Prozentsatz der Bevölkerung den Zugang zu Bauernhöfen und lohnenden Arbeitsplätzen. Die Zünfte ließen nun auch Mitglieder zu, denen zuvor die Aufnahme verweigert worden war. Während der Markt für landwirtschaftliche Pachten zusammenbrach, stiegen die Löhne in den Städten deutlich an. Damit konnte sich eine große Anzal von Menschen einen Lebensstandard ermöglichen, der für sie vorher unerreichbar war.

Der deutliche Anstieg der Arbeitskosten sorgte dafür, dass manuelle Arbeit zunehmend mechanisiert wurde. Damit wurde das Spätmittelalter zu einer Zeit eindrucksvoller technischer Errungenschaften. David Herlihy nennt als Beispiel den Buchdruck: So lange die Löhne von Schreibern niedrig waren, war das handschriftliche Kopieren von Büchern eine zufriedenstellende Reproduktionsmethode. Mit dem Anstieg der Löhne setzten jedoch umfangreiche technische Experimente ein, die letztlich zur Erfindung des Buchdrucks durch Johann Gutenberg führten. Sogar die Weiterentwicklung der Feuerwaffe interpretiert Herlihy auch als Reaktion auf einen Mangel an Soldaten.

Judenprogrome

In solchem Jammer und in solcher Betrübnis der Stadt war auch das ehrwürdige Ansehen der göttlichen und menschlichen Gesetze fast gesunken und zerstört; denn ihre Diener und Vollstrecker waren gleich den übrigen Einwohnern alle krank oder tot oder hatten so wenig Gehilfen behalten, dass sie keine Amtshandlungen mehr vornehmen konnten. Darum konnte sich jeder erlauben, was er immer wollte.

Auch mit diesen Worten beschreibt Boccaccio treffend den Zusammenbruch der sozialen Ordnung, den die Pest verursachte. Das galt nicht nur für Städte, die direkt von der Pest betroffen waren, sondern auch für die, die Pest befürchteten. Und am meisten litten die, die zu den kulturellen Randströmungen der mittelalterilchen Gesellschaften zählten: Im Rahmen der Pest kam es zu massiven Judenprogromen, die anfangs die geistlichen und weltlichen Herrschenden zwar zu unterbinden versuchten, dann aber meistens geschehen ließen. Bereits 1348 bezeichnete der in Avignon lebende Papst Klemens VI. die Anschuldigung, die Juden würden durch das Vergiften von Brunnen die Pest verbreiten, als "unvorstellbar", da sie in Gegenden der Erde wüte, wo keine Juden lebten, und dort, wo sie lebten, sie selbst Opfer würden. Aber in Straßburg wurde die Regierung, die die ansässigen Juden zu schützen versuchte, ihres Amtes enthoben, und die neue Regierung duldete das Massaker, dem am 14. Februar 1349 über 900 Juden zum Opfer fielen.

Auch wenn die Pest sie nicht verschonte, wurden Juden oftmals als Brunnenvergifter oder Magier bezichtigt und inhaftiert, getötet oder vertrieben. Zu erwähnen ist hier die Situation der Juden in Frankreich, das Flagellantentum in Deutschland und der Schweiz, das aber im klaren Gegensatz zu den von Kaiser Karl IV. kontrollierten Gebieten wie Prag, das vorerst von der Pest verschont blieb, stand. Karl IV. hat sich sehr für die Juden eingesetzt und sie in seinen Gebieten willkommen geheißen. (Siehe hierzu die Goldene Bulle von 1356) Allerdings hatte er 1349, nicht mal ein Jahr nach den Übergriffen auf die Juden, für deren Schutz er als Kaiser verantwortlich war, Amnestien für viele deutsche Städte (z.B. Esslingen, Reutlingen, Überlingen und Straßburg) erlassen, die die Juden vertrieben und sich an ihrem Besitz bereichert hatten. Auch im katholischen Spanien kam es zu Judenpogromen, die sich auch gegen konvertierte Juden richteten. Neben der Suche nach einem Sündenbock wird in der historischen Forschung die Habgier als Motiv für die Plünderungen und die Verfolgung der Juden, die zum Teil erhebliche Besitztümer hatten, angegeben.

Die Rückkehr der Pest in den folgenden Jahren

Nachdem 1351 diese seit sechshundert Jahren erste Welle der Pest überstanden war, kehrte diese Krankheit alle neun bis zwölf Jahre wieder. Die zweitschlimmste Epidemie des ausgehenden Mittelalters bzw. der jungen Neuzeit erreichte Europa im Jahr 1400.

Die Pest als Epidemie hat sich als wesentlicher Faktor im Entstehen der Neuzeit erwiesen, indem sie der bereits taumelnden Gesellschaftsordnung des Mittelalters den letzten entscheidenden Stoß versetzte. Epochengleich mit dem Ende der großen Pestwelle von 1347 beginnt der Aufstieg der Hanse und der freien Städte, der Beginn der empirischen Wissenschaften und der Niedergang des Feudalismus - interessante Zusammenhänge lassen sich aufdecken.

Neuzeit

Zu weiteren schweren Epidemien kam es 1665/66 in London mit etwa 99.000 Toten und 1678/79 in Wien zu der Zeit, als dort der liebe Augustin lebte. Die letzte Pestepidemie trat in Europa im 18. Jahrhundert, nämlich 1722 auf. Danach verschwand die Krankheit aus Europa. Das Erlöschen der Pest in Europa steht sicherlich im Zusammenhang damit, dass seit dem 16. Jahrhundert die Hausratte allmählich von der Wanderratte verdrängt wurde. Die letzte Pandemie begann 1896 in Asien und kostete während der nächsten 50 Jahre weltweit rund 12 Millionen Menschenleben.

Die Weltgesundheitsorganisation WHO berichtet von 1.000 bis 3.000 Pestfällen pro Jahr.

Die Pest in Literatur und Kunst

 
Die apokalyptischen Reiter; Holzschnitt, Albrecht Dürer

Kaum eine andere Katastrophe prägte die kollektive Vorstellung von Machtlosigkeit, Untergang und Unglück in Europa so sehr wie der Schwarze Tod bzw. die Pest.

Die frühesten Seuchenberichte Stammen von antiken Geschichtsschreibern, wie von Thukydides, Lukrez und Homer.

Nach dem Wiedereinbruch der Pest in Europa beschäftigen sich Dichter und Künstler erneut mit der Seuche. Boccaccio schrieb das Decamerone vor dem Hintergrund der Pest, die 1348 in Florenz wütete. Sieben Damen und drei junge Männern beschließen in der Erzählung die Stadt Florenz zu verlassen und auf einem Landsitz zu verweilen, um der Pest zu entgehen. In einem bemerkenswertem Kontrast zu der Düsterkeit und Dramatik der Pestschilderungen stehen hierbei die erotisch-lustigen Geschichten, die sich die zehn Florentiner zur Unterhaltung erzählen. Sie finden einen Ausweg aus der Katastrophe in einem leichteren Leben. Die außergewöhnliche Situation der Pest gibt ihnen die Möglichkeit, in ihren Erzählubgen die mittelalterlichen Normen und Werte zu hinterfragen.

In Lübeck entstand 1350 unter dem Eindruck der verheerenden Pestseuche der Totentanz (Gemälde) in der neu erbauten Marienkirche.

In Wien entstand 1679 die - als solche heute oft gar nicht mehr erkannte - Pestballade O du lieber Augustin, | Alles ist hin. (vgl. Marx Augustin) die der Pest einen Galgenhumor entgegensetzt.

Edgar Allen Poe schuf 1842 die Erzählung Die Maske des Roten Todes, die eigentlich durch einen Zeitungsbericht über eine Choleraepidemie in Paris inspiriert ist, aber Ähnlichkeit zu anderen Pesterzählungen aufweist. Obwohl eine Krankheit (der Rote Tod, Red Death) das halbe Land dahinrafft, gibt der Herzog Prince Prospero, der auf sein Schloss geflüchtet ist, einen pompösen Maskenball. Die Rahmenhandlung, bei der man vor der Epidemie in den Hedonismus flieht, errinnert hier an Boccaccios Dekamerone, doch nimmt Poes Geschichte eine andere Wendung. Am Ende dringt der Rote Tod auch in das Fest ein, und weil sich der Herzog nicht um sein Land gekümmert hat, wütet die Epidemie weiter.

Arnold Böcklin schuf zu diesem Thema 1889 in Italien das Bild Die Pest/Der Schwarze Tod, dass heute im Basler Kunstmuseum ausgestellt ist. Böcklin personifiziert die Pest in seinem Bild als fliegendens, blindes Monstrum, vor dem es kein Entrinnen gibt. Die Sense und die skelettartige Gestalt greifen auf eine mittelalterliche Todessymbolik zurück.

Albert Camus schrieb den Roman Die Pest (fr. la Peste) über einen neuzeitlichen Pestausbruch in der algerischen Stadt Oran (publiziert 1947). Darin findet ein Arzt trotz des Aussichtlosigkeit und Absurdität des Kampfes gegen die Pest Menschlichkeit und Solidarität. Die Pest wird hierbei oft als Allegorie auf den Nationalsozialismus interpretiert.

Bekannte Opfer der Pest

Die Pest forderte viele Millionen Menschenleben. Das sind unter anderem (chronologisch):

Zitierte Werke

  • Albert Camus; Die Pest
  • Thukydides hat in seinem Werk über den Peloponnesischen Krieg eine sehr ausführliche Beschreibung über die Seuche, die die Athener heimsuchte. Neben der Reclam-Übersetzung ist diese nachlesbar unter folgender englischsprachiger Website:
Peloponnesischer Krieg
Thukydides; Der Peloponnesische Krieg (Reclam), hrsg. von H. Vrestka und W. Rinner, Stuttgart 2000. Dort auch weiterführende Literatur und Angaben zu anderen Ausgaben des Werks. ISBN 3-150-01808-0

Literatur

  • Klaus Bergdolt; Der schwarze Tod in Europa Becksche Reihe ISBN 3-406-45918-8
  • Norman F. Cantor: In the Wake of the Plague - The Black Death and the Word it made, London 1997, ISBN 0-7434-3035-2
  • Claudia Eberhard Metzger, Renate Ries; Verkannt und heimtückisch - Die ungebrochene Macht der Seuchen, Basel 1996, ISBN 3-7643-5399-6
  • Franz-Reiner Erkens; Buße in Zeiten des Schwarzen Todes: Die Züge der Geissler in "Zeitschrift für historische Forschung, 26. Band 1999, Berlin, S. 483-513
  • David Herlihy; Der Schwarze Tod und die Verwandlung Europas, Berlin 1997, ISBN 3-8031-3596-6
  • Kay Peter Jankrift Krankheit und Heilkunde im Mittelalter Wissenschaftliche Buchgesellschaft, ISBN 3-534-15481-9
  • William Naphy, Andrew Spicer Der schwarze Tod, Magnus Verlag, ISBN 3-88400-016-0
  • Norbert Ohler; Sterben und Tod im Mittelalter Patmos Paperback, ISBN 3-491-69070-6
  • Jacques Ruffié, Jean-Charles Sournia: Die Seuchen in der Geschichte der Menschheit, Stuttgart 1987, ISBN 3-423-30066-3
  • Barbara Tuchman: Der ferne Spiegel - das dramatische 14. Jahrhundert, Düsseldorf 1980, ISBN 3-546-49187-4
  • Manfred Vasold: Die Ausbreitung des Schwarzen Todes in Deutschland nach 1348, in "Historische Zeitrschrift Band 277, 2003, S. 281-308
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