Lemonnier peint ce tableau en 1812 dans une série de trois peintures sur la gloire des arts et des lettres en France, sur commande de Joséphine de Beauharnais pour décorer son château de Malmaison. Le choix du sujet, le salon littéraire de Marie-Thérèse Geoffrin, une des plus importantes salonnières du XVIIIe siècle, s'explique par le goût de Joséphine pour ces salonnières, dont elle pense incarner une forme de continuité.
Contrairement à ce que son titre peut laisser croire, ce tableau ne montre pas un événement réel, mais est une reconstitution, comme Lemonnier l'affirme sans ambages en présentant son œuvre. Il rassemble sur une même toile cinquante-cinq personnages célèbres des Lumières, dont un (Voltaire) en buste, en choisissant arbitrairement une date, 1755, année de la première représentation de la tragédie de Voltaire L'Orphelin de la Chine.
Réunis autour de madame Geoffrin dans une grande pièce dominée par le buste de Voltaire et décorée de tableaux qui sont censés être liés à l'hôtesse mais qui reflètent plutôt les goûts de Lemonnier, ces personnages écoutent la déclamation de cette pièce par l'acteur qui l'a jouée, Le Kain. Les invraisemblances sont multiples. Les participants sont beaucoup trop nombreux et seuls quinze d'entre eux ont pu être présents à un dîner littéraire donné par madame Geoffrin en 1755.
Cette œuvre est la manifestation d'une sorte de nostalgie, éprouvée par le peintre lui-même, mais qui a des implications politiques réactionnaires quand le tableau est exposé, en 1814, au début de la Restauration. Idéalisation des Lumières, ce tableau devient une représentation très répandue de la sociabilité des salons du XVIIIe siècle, à tel point que son inauthenticité est parfois oubliée. Il correspond à l'image qu'on se fait, au début du XXIe siècle, d'un salon littéraire français.
Guillaume Apollinaire, au printemps 1916, après sa blessure de guerre à la tempe.Le , alors qu’Apollinaire(photo)gisait dans son appartement du boulevard Saint-Germain, les Parisiens défilaient sous ses fenêtres en criant « À mort Guillaume ! ».
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