Mars Express
Mars Express ist eine Raumsonde der ESA, deren Start zum Mars am 2. Juni 2003 erfolgte. Sie erreichte am 25. Dezember 2003 den Planeten. Hauptaufgabe der Mission ist die komplette Kartografierung des Mars, die Erforschung seiner Atmosphäre, seiner Oberfläche sowie des Materials, das sich bis zu zwei Metern unterhalb befindet.
Sie wurde mit einer Sojus-Fregat-Rakete gestartet. Das Startgewicht der Sonde betrug 1223 kg. Sie führt 7 Messinstrumente mit sich: Mit dem Instrument MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) kann Mars Express den Marsboden bis in eine Tiefe von 5 km untersuchen. Dabei soll unter anderem nach Wasser, bzw. Eis gesucht werden. Die NASA Sonde 2001 Mars Odyssey konnte hingegen nur eine Tiefe von wenigen Metern untersuchen. Die Suche nach Wasser ist deshalb von großem Interesse, da es eine Voraussetzung für Leben ist.
Außerdem führt die Sonde das Landegerät Beagle 2 mit, das am 25. Dezember 2003 auf dem Marsboden gelandet ist und dort nach Spuren organischen Lebens suchen soll. An Bord befindet sich ein Bohrer namens PLUTO (PLanetary Underground TOol), der bis zu 1,5 Meter tief in den Boden bohrt und Proben entnimmt. Da trotz wiederholter Versuche der Kontakt zu Bealge 2 nicht hergestellt werden konnte, wurde das Landegerät am 11. Februar 2004 als verloren erklärt. Eine Untersuchung soll die Gründe des Verlusts aufklären.
Die hochauflösende Stereokamera HRSC liefert Bilder mit einer Auflösung von bis zu 2 Metern, aus denen eine dreidimensionale Marskarte erstellt werden soll. Hierzu verfügt sie über eine SRC (Super Resolution Channel) genannte Optik vom Maksutov-Typ. Diese hat eine Apertur (Öffnung) von 100 mm und eine Brennweite von 1000 mm. Die anderen Messgeräte nehmen Informationen über die Beschaffenheit der Atmosphäre auf. Die Kamera wurde im Berliner Institut für Planetenforschung des DLR unter Professor Gerhard Neukum entwickelt.
Mars Express konnte mittels des Instruments OMEGA (Visible and Infrared Mineralogical Mapping Spectrometer) Wassereis auf den südlichen Polkappen des Mars entdecken. Damit ist ein direkter Nachweis von Wasser auf dem Mars erbracht, den die NASA-Sonde 2001 Mars Odyssey aber bereits 2001 erbringen konnte. Allerings erhärten diese Messungen von Mars Express die Vermutung, daß Wasser in größeren Mengen auf dem Mars existiert.
Sollte Wasser auf dem Mars vorhanden sein, wäre dies eine wichtige Voraussetzung für eventuell kommende bemannte Missionen zum Mars, da die Astronauten dann das Wasser und daraus produzierbaren Sauerstoff für sich nutzen könnten.
Mit dieser Mission steht die ESA in wissenschaftlicher Konkurrenz zur NASA, die zeitgleich ebenfalls mit zwei Mars-Mission - den beiden Rovern Spirit und Opportunity auf dem roten Planeten aktiv ist und damit frühere Fehlschläge wieder gutmachen will.
Im Jahr 2005 soll die Schwestermission Venus Express zur Venus starten.