Valkenburg aan de Geul
Valkenburg, oder genauer: Valkenburg aan de Geul, ist eine Gemeinde in den Niederlanden, Provinz Limburg, mit etwa 18.000 Einwohnern. Sie umfasst das Touristendorf Schin op Geul (mit einer hübschen Dorfkirche, vielen Pensionen und Campingplätzen), die Ortschaften Berg, Terblijt, Houthem-St. Gerlach (mit Schloss, zur Zeit ein Luxushotel) und das Städtchen Valkenburg, mit dem sich dieser Artikel weiter befasst.
Valkenburg liegt am Flüsschen Geul, das in den belgischen Ardennen entspringt und bei Meerssen in die Maas mündet. Dieser Fluss hat ein 50-100 Meter tiefes Tal in die Mergelschicht ausgeschliffen, was zur Bildung schöner Aussichtspunkte in der hügligen Landschaft beigetragen hat. Da es in den Niederlanden eine solche Landschaft sonst nirgendwo gibt, ist es logisch, dass die Niederländer, vor allem vor 1960, als Auslandsreisen noch schwierig und teuer waren, hierher reisten, um ihre Ferien zu verbringen. Valkenburg ist denn auch schon seit etwa 1840 eines der wichtigsten Ferienziele der Niederlande, und der Tourismus ist die Haupterwerbsquelle der Gemeinde. Auf einer Anhöhe in der Stadt liegt die Burgruine, die einzige dieser Art in den Niederlanden. Die Gemeinde ist reich an kleinen Schlössern, von denen einige als Hotel oder Restaurant benutzt werden. Die Mergelgrotten, die sehr stark besucht werden, sind keine natürlichen Höhlen, sondern Gänge in ehemaligen Steingruben. Das ziemlich weiche Gestein ist leicht zu fördern und zu bearbeiten. Viele Gebäude sind aus diesem Material erbaut worden. Während des Zweiten Weltkrieges dienten die Mergelgrotten der Bevölkerung als Luftschutzbunker. Die Umgebung ist reich an kleinen Wäldern und Kalkwiesen (Wiesen auf einem kalkhaltigen Boden), auf denen seltene Orchideen und andere unter Artenschutz stehende Pflanzen wachsen. Es wird hier viel gewandert. Da es hier Steigungen gibt, ist Valkenburg auch beliebt bei Radsportlern und Leuten, die das werden wollen. Weiterhin besitzt Valkenburg ein Thermalbad (Thermae 2000), ein Freilichttheater und ein legales Spielcasino. Von der mittelalterlichen Stadtmauer sind noch bedeutende Reste erhalten geblieben, darunter zwei kleine Stadttore.
Valkenburg ist vom nur etwa 12 Kilometer entfernten Maastricht aus schnell per Eisenbahn oder über die Autobahn in Richtung Aachen zu erreichen.
Der Bahnhof des Ortes datiert von 1849. Er ist damit der älteste seine Art in den Niederlanden. Der Baustil lehnt sich an den Palast des damals regierenden Königs der Niederlande an.