Julien Offray de La Mettrie

Julien Offray de la Mettrie (* 1709 in St. Malo; † 1751 in Potsdam) war ein französischer Arzt und Philosoph.

La Mettrie gilt insbesondere mit seiner Schrift "L'homme machine" (Der Mensch eine Maschine, 1748) als wichtiger Denker in der Geschichte des Materialismus, wenngleich die oft allein aus diesem Titel geschlussfolgerte philosophische Position eines mechanistischen Materialismus nicht zutreffend ist.

Unter Berufung auf Descartes entwickelt La Mettrie einen streng erfahrungsorientierten Materialismus, der jegliche metaphysische Vorannahmen oder Ergänzungen ausschließt. So bestimmt er die Seele (als einem zentralen Streitgegenstand der Vor- und Frühaufklärung) als Ausfluss komplexer Körperfunktionen, die folgerichtig nicht nur durch deren individuelle Wandlungen (z.B. durch körperliche Funktionsstörungen oder durch Lernen) beeinflussbar ist, sondern somit auch als Ergebnis einer biologischen Entwicklung erscheint.

La Mettrie wehrt sich gegen voreilige systematische Schließungen des philosophischen Systems der Aufklärung, was ihm neben der Verfolgung durch Kirche und Zensur auch die Verachtung der prominenten französischen Aufklärer einträgt. In zahlreichen medizinischen und philosophischen Schriften polemisiert und argumentiert er insbesondere gegen den eingebildeten Stand der Ärzte sowie gegen allzu mathematisch-rationalistische Variationen der Vernunft. Dem setzt er eine individualistisch anmutende Bejahung der Sinnesfreuden, eine Kritik der überkommenen gesellschaftlichen Moral entgegen.

Nach Flucht aus Frankreich und Holland hält er sich auf Einladung Friedrichs II. seit 1748 an dessen Hofe in Sanssouci auf, wo er u.a. auf Voltaire trifft. Er wird formal Mitglied der Preußischen Akademie der Wissenschaften zu Berlin, kann aber auch hier nicht wirklich frei publizieren. Sein Wunsch, nach Frankreich zurückzukehren, läßt sich nicht erfüllen und er stirbt 1751, wahrscheinlich an einer Lebensmittelvergiftung.