Far North Line
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Die Far North Line ist die nördlichste Eisenbahnlinie Großbritanniens. Sie verläuft vollständig in den schottischen Highlands und verbindet Inverness mit Wick und Thurso.
Betreiber der Strecke ist die Bahngesellschaft First ScotRail. Auf ihrer ganzen Länge verkehren von Montag bis Samstag täglich drei Züge, zusätzlich morgens ein Zug in Richtung Süden (mit Anschluss von der Fähre aus Orkney). Sonntags verkehren zwei Züge je Richtung. Auf dem Abschnitt zwischen Inverness und Ardgay bietet First ScotRail zusätzliche Pendlerzüge an.
Strecke
Wie die Hauptstraße A9 verläuft die Far North Line im Wesentlichen entlang der Küste des Moray Firth. Zwischen Tain und Golspie machte die Linie einen weiten Umweg ins Landesinnere entlang des Dornoch Firth und über Lairg. Diese Streckenführung war bewusst gewählt worden, um den zentralen Teil von Sutherland besser zu erschließen. In der Vergangenheit gab es wiederholt Pläne, die Strecke über Dornoch abzukürzen, diese wurden aber nie umgesetzt. Ab Golspie verläuft die Strecke wieder entlang der Nordseeküste, ab Helmsdale erneut durch das schwach besiedelte Landesinnere. Bei Georgemas verzweigt sich die Strecke; die nördliche Zweigstrecke führt nach Thurso, dem nördlichsten Bahnhof Schottlands, die Hauptstrecke führt weiter östlich nach Wick.
Die Strecke wird komplett ohne herkömmliches Signalsystem befahren. Stattdessen kommt Radio Electronic Token Block zum Einsatz, der Triebfahrzeugführer fordert über Funk jeweils eine Fahrerlaubnis bis zum nächsten Bahnhof an.
Züge aus Inverness fahren nach Georgemas Junction, wechseln dort die Fahrtrichtung und bedienen zunächst die Zweigstrecke nach Thurso. Von dort kehrt der Zug zurück nach Georgemas Junction, um dann zum eigentlichen Endpunkt Wick zu fahren. Auf der Rückfahrt wird der Betrieb analog abgewickelt.
Geschichte
Die Far North Line wurde in vier Abschnitten durch vier verschiedene Gesellschaften erbaut. Den Anfang machte am 11. Oktober 1862 die Inverness and Ross-shire Railway zwischen Inverness und Ardgay, gefolgt am 13. April 1868 von der Sutherland Railway zwischen Ardgay und Golspie. Die Duke of Sutherland's Railway eröffnete am 1. November 1870 den Abschnitt zwischen Golspie und Helmsdale. Als letzte folgte am 28. Juli 1874 die Sutherland and Caithness Railway mit den Abschnitten nördlich von Helmsdale nach Wick und Thurso. Die Arbeiten wurden meist von der Highland Railway ausgeführt, welche die vier anderen Gesellschaften bis 1884 absorbierte.
1923 wurde die Highland Railway von der London, Midland and Scottish Railway übernommen. Von 1948 bis 1997 war die Staatsbahn British Rail Besitzerin der Far North Line, anschließend übernahm Scotrail den Betrieb. Seit 2005 ist die Konzession im Besitz von First ScotRail.
Während des Ersten und des Zweiten Weltkriegs hatte die Far North Line strategische Bedeutung als Versorgungslinie zur Marinebasis Scapa Flow auf Orkney. Der Jellicoe's Express verband Thurso direkt mit London Euston und Portsmouth. Von 1902 bis 1944 bestand eine wenig genutzte Anschlusslinie von Wick nach Lybster, die Wick and Lybster Railway.