Johnny Unitas

Johnny Unitas (* 7. Mai 1933 in Pittsburgh, Pennsylvania; † 11. September 2002 in Lutherville-Timonium, Maryland), eigentlich John Constantine Unitas war ein US-amerikanischer American Football Spieler. Er gilt als einer der besten Quarterbacks in der Geschichte der National Football League (NFL).

College

Johnny Unitas, Nickname: „The golden Arm“ bestritt seine College Footballkarriere bei der University of Louisville im US-Bundesstaat Kentucky. Seine Vorfahren stammten aus Litauen. Er selbst wurde von der Mutter aufgezogen, nachdem sein Vater starb, als er fünf Jahre alt war. Zunächst zeigte keine Universität an dem jungen Unitas Interesse. Unter anderem war er in der Universität seiner Heimatstadt, der University of Pittsburgh, durch die Aufnahmeprüfung gefallen. In Kentucky fand er dann bei den Louisville Cardinals eine neue Heimat.

Bereits während seiner Collegezeit von 1951 bis 1954 zeigte er seine herausragenden Fähigkeiten als Quarterback. Während seines vier Jahre anhaltenden Studiums erzielte er mit 245 Pässen insgesamt 3139 Yards Raumgewinn und erzielte 27 Touchdowns. Football war zu dieser Zeit noch durch Laufspiel geprägt. Running Backs versuchten durch Läufe die gegnerische Defense zu überwinden. Der Quarterback hatte überwiegend die Aufgabe nach dem Beginn des Spielzuges den Ball an den Running Back weiterzugeben, der den Ball möglichst weit nach vorne tragen soll. Die Fähigkeit von Unitas die gegnerische Abwehr mittels präzisem Passspiel zu überwinden, sorgte für eine Bereicherung im Angriffsspiel. Für die heutige Zeit mögen die statistischen Werte, die Unitas erzielte, als mager erscheinen; damals waren es herausragende Werte. Mehr und mehr wurde Passspiel zu einer dominierenden Angriffswaffe.

Die athletischen Fähigkeiten von Unitas waren derart gut, dass er mehrfach auch auf anderen Spielerpositionen eingesetzt wurde, so zum Beispiel als Punter oder als Linebacker.

Profizeit

Unitas Profikarriere begann schleppend. 1955 wurde er von dem NFL-Team der Pittsburgh Steelers in der neunten Runde der NFL Draft 1955 gewählt. Die relative späte Wahl durch die Steelers war wohl auch darauf zurückzuführen, dass der damalige Coach der Mannschaft Walt Kiesling von den Fähigkeiten eines Unitas nicht überzeugt war. Er hielt ihn für zu dumm um Spielzüge zu behalten. Demgemäß bestritt Unitas nie ein Spiel für die Steelers. Er fand zunächst in dem halbprofessionellen Team der Blommfield Rams einen Arbeitgeber und verdiente nur sechs Dollar pro Spiel. Das Verhalten von Kiesling wurde zwar vom Teambesitzer der Steelers Art Rooney missbilligt, aber trotzdem akzeptiert. Er wünschte jedoch Unitas persönlich, dass er zum größten Quarterback aller Zeiten wird. Er sollte recht behalten.

1956 kam dann für Unitas die Erlösung. Der damalige Coach der Baltimore Colts Weeb Ewbank suchten einen zweiten Quarterback für sein Team. Nach dem vierten Spiel ersetzte er verletzungsbedingt George Shaw auf der Position des Spielmachers. Sein erster Pass war allerdings eine Interception, der Fehlpass landete in den Armen eines Gegenspielers, der damit einen Touchdown erzielte.

Nach diesem Debakel überzeugte Unitas allerdings durch seine souveräne Spielgestaltung, seinem starken Wurfarm und seiner Fähigkeit, in der Schlussphase ein bereits verloren gegangen geglaubtes Spiel noch zu drehen, vollständig. In 206 Spielen für die Colts erzielte er 287 Touchdowns für seine Mannschaft durch Pässe und 13 weil er mit dem Ball selbst in die gegnerische Endzone lief. 1958 und 1959 gelang ihm mit seiner Mannschaft der Gewinn der NFL Meisterschaft, jeweils gegen die New York Giants mit 23:17, bzw. 31:16. Zu diesem Zeitpunkt war die AFL noch nicht existent, demgemäß gab es damals noch keinen Super Bowl. Das Spiel gegen die Giants im Jahr 1958 gilt als das beste Footballspiel aller Zeiten. Erst in der Over Time konnte Unitas das Spiel für seine Mannschaft entscheiden. 1964 gelang ihm nochmals der Einzug in das Finale. Seine Mannschaft musste sich aber mit 27:0 den Cleveland Browns geschlagen geben. Nachdem dem Zusammenschluss von AFL und NFL gelang den Colts der Einzug in den Super Bowl III. Unitas war zu diesem Zeitpunkt nur Ersatzquarterback hinter Earl Morrall. Die Colts verloren gegen die New York Jets, die mit ihrem Starquarterback Joe Namath antraten, mit 16:7. Das Spiel ging in die Geschichte des Footballsports ein, da Namath vor Spielbeginn den Sieg seiner Mannschaft gegen den Favoriten in der Öffentlichkeit garantiert hatte. Im Super Bowl V gelang es 1971 dann auch Unitas einen Super Bowl zu gewinnen. Die Dallas Cowboys unter ihrem legendären Coach Tom Landry wurden mit 16:13 geschlagen. Nach einer weiteren Spielzeit bei den Colts wechselte Unitas zu den San Diego Chargers, beendete dann aber nach nur einer Saison seine Karriere. Während seiner Laufbahn erzielte Unitas in 18 Spielzeiten in der regulären Saison (ohne Play Off!) 290 Touchdownpässe bei 253 Interceptions. Durch Pässe erzielte er einen Raumgewinn von 40239 Yards. Seine statistischen Erfolge nehmen noch heute in den Rekordbüchern der NFL die vorderen Positionen ein.

Ehrungen

Johnny Unitas Stadion

Unitas spielte insgesamt zehnmal im Pro Bowl, dem Saisonabschlussspiel der besten Footballspieler einer Saison. 1959, 1960 und 1963 wurde er jeweils zum besten Spieler des Spiels (MVP) gewählt. Er ist Mitglied im NFL All-Time-Allstarteam des Jahrhunderts, im National Football League 1960s All-Decade Team und in der Pro Football Hall of Fame. In den Jahren 1959, 1964 und 1967 war er NFL Player Of The Year – einer Auszeichnung für den besten Spieler, dem MVP, der abgelaufenen Saison. Die Towson University, in der Nähe von Baltimore gelegen, benannte ihr Stadion nach Johnny Unitas.

Nach der Karriere

Unitas war zweimal verheiratet und hatte insgesamt acht Kinder. Er lebte in Reno. Nach seiner Karriere arbeitete er in der Wirtschaft und betätigte sich mit einer eigenen Firma als Berater für diverse große Firmen. Ferner war er auch als Moderator für das Fernsehen tätig. Darüber hinaus war Unitas stark sozial engagiert und förderte junge Footballspieler. Er starb an einem Herzinfarkt. Bis zu seinem Tod litt er stark unter den Verletzungen und den körperlichen Verschleißerscheinungen, die er durch seine sportliche Karriere erlitten hatte.

Weblinks

• Homepage von Johnny Unitas
• Statistiken zu Johnny Unitas
• englische/amerikanische Wikipedia zu Johnny Unitas
• Johnny Unitas in der Pro Football Hall of Fame

Quelle

• Jens Plassmann, NFL American Football, Hamburg 1995

Super Bowl Winning Starting-Quarterbacks