Mars Express
Mars Express ist eine Raumsonde der ESA, deren Start zum Mars am 2. Juni 2003 erfolgte. Hauptaufgabe der Mission ist die Suche nach Leben auf dem Mars. Die letzten Sonden, die auf dem Mars explizit nach Leben suchten, waren 1976 die beiden Viking-Sonden.
Sie wurde mit einer Sojus-Fregat-Rakete gestartet. Das Startgewicht der Sonde betrug 1223 kg. Sie führt 7 Messinstrumente mit sich: Mit dem Instrument MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) kann Mars Express den Marsboden bis in eine Tiefe von 5 km untersuchen. Dabei soll unter anderem nach Wasser, bzw. Eis gesucht werden. Die NASA Sonde Mars Odyssee konnte hingegen nur eine Tiefe von wenigen Metern untersuchen. Die Suche nach Wasser ist deshalb von großem Interesse, da Wasser die Voraussetzung von Leben ist.
Außerdem führt die Sonde das Landegerät Beagle 2 mit, das am 25. Dezember 2003 auf dem Marsboden landen und dort nach Spuren organischen Lebens suchen soll. An Bord befindet sich ein Bohrer namens PLUTO (PLanetary Underground Tool), der bis zu 1,5 Meter tief in den Boden bohrt und Proben entnimmt.
Die hochauflösende Stereokamera HRSC liefert Bilder mit einer Auflösung von bis zu 2 Metern, aus denen eine dreidimensionale Marskarte erstellt werden soll. Die anderen Messgeräte nehmen Informationen über die Beschaffenheit der Atmosphäre auf.
Sollte Wasser auf dem Mars vorhanden sein, wäre dies eine wichtige Voraussetzung für eventuell kommende bemannte Missionen zum Mars, da die Astronauten dann das Wasser und daraus produzierbaren Sauerstoff für sich nutzen könnten.
Mit dieser Mission steht die ESA in direkter Konkurrenz zur NASA, die im Jahr 2003 ebenfalls eine weitere Mars-Mission starten und damit frühere Fehlschläge wieder gutmachen will.
Im Jahr 2005 soll die Schwestermission Venus Express zur Venus starten.