Giovanni Schiaparelli

Giovanni Schiaparelli (* 14. März 1835, † 4. Juli 1910) war italienischer Astronom und hauptsächlich in Mailand tätig.

Weltbekannt wurde er durch seine Marsbeobachtungen und die Entdeckung der Canali; im Jahr 1877, als der Mars der Erde besonders nahe kam. Diese zarten linienförmigen Strukturen lagen nahe der Sichtbarkeitsgrenze und erforderten spezielle Beobachtungserfahrung. Erst 1879 wurde ihre Sichtung von anderen Astronomen zweifelsfrei bestätigt.

Schiaparelli hielt sie für natürliche Rillen oder Flußbette, doch auf Englisch ließ die falsche Übersetzung Canals an Kunstbauten denken. So entstanden Science-Fiction-Romane und ein jahrzehntelanger Mythos von Marsmenschen. 1894 baute Percival Lowell die Flagstaff-Sternwarte in Arizona, um die Canali und das auf Mars vermutete Leben zu erforschen. Auf ihr wurde 1930 der Planet Pluto entdeckt.

Erst 1965 beendeten die Fotos der US-Sonde Mariner 4 diese Spekulationen. Die Canali gelten heute großteils als optische Täuschung durch Kontrasteffekte. Manche dürften großen Canyons oder Tälern entsprechen. Jedenfalls beflügeln die Marskanäle die Phantasie von Schriftstellern bis heute.

Schiaparellis astronomische Forschungen betrafen auch den Merkur, die Sonne und die Milchstraße. Am Mars widmete er sich u.a. Veränderungen seiner rötlichen, grauen und grünlichen Flächen, und der weißen Polkappen.