Die Kunstakademie entstand 1773 als Kurfürstlich-Pfälzische Academie der Maler, Bildhauer- und Baukunst aus der um 1762 durch Lambert Krahe (1712 - 1790) begründeten Zeichenschule.
Da während der napoleonischen Kriege die kurfürstliche Bildergalerie von Düsseldorf nach München gebracht wurde (1805/06), beschloss die preußische Regierung 1819 als Entschädigung die Wiederbegründung der alten Akademie als Königlich-Preußische Kunstakademie. Als erster Direktor wurde Peter von Cornelius (1783 - 1867) berufen. Der Lehrbetrieb begann 1822. Nach Cornelius' Weggang nach München im Jahr 1824 folgte 1826 Wilhelm von Schadow (1788 - 1862) aus Berlin kommend als neuer Direktor. Unter seiner Ägide (bis 1859) entwickelte sich die Akademie zu einer Institution von internationalem Rang. Mit ihr verband sich seit den 1830er Jahren der Begriff der Düsseldorfer Malerschule, die über den eigentlichen Kreis der Akademielehrer und -schüler hinaus reichte. Speziell die Landschaftsmalerei, aber auch das Genre, genossen einen hervorragenden Ruf; zahlreiche Maler aus Skandinavien, Russland und den Vereinigten Staaten von Amerika kamen zur Ausbildung nach Düsseldorf.
In den 1960er und 70er Jahren kam es zu größeren Konflikten zwischen Professoren der Hochschule und Joseph Beuys, es wurde sogar ein Manifest gegen ihn verfasst. Johannes Rau führte als Minister für Wissenschaft und Forschung mit Beuys eine juristische Auseinandersetzung um seine Kündigung, die erfolgt war, weil Beuys das Sekretariat gemeinsam mit abgewiesenen Studenten besetzt hatte.
Jährlich zum Ende des Wintersemesters lädt die Akademie zum Rundgang ein. Alle Klassen stellen der Öffentlichkeit ihre künstlerischen Arbeiten vor.
Willy Reetz (1920-1924 Meisterschüler von Hans Kohlschein)
Willy Spatz (zunächst Student, 1897-1926 Professor für Malerei)
Klaus Schmitt (1977-1983 Student)
Literatur
Rudolf Wiegmann: Die Königliche Kunst-Akademie zu Düsseldorf. Ihre Geschichte, Einrichtung und Wirksamkeit und die Düsseldorfer Künstler. Düsseldorf 1856.
Lexikon der Düsseldorfer Malerschule 1819-1918 herausgegeben vom Kunstmuseum Düsseldorf im Ehrenhof und von der Galerie Paffrath, Düsseldorf; Textredaktion: Martina Sitt. Bruckmann Verlag München 1997-1998. ISBN 3-7654-3009-9
Lyubomir Szabo: Architekt 1930-2000+ Projekt: Überbau der Kunstakademie Düsseldorf,
