Breitenkreis
Als Breitenkreis bezeichnet man den Umfang der kreisförmigen Schnitte von der Erde und den orthogonal zur Erdachse liegenden Ebenen im Raum. Anders ausgedrück, ein Breitenkreis sind alle Punkte auf der Erdoberfläche mit konstantem Breitengrad.
Während die Längenkreise als Halbkreise von einem Pol zum anderen verlaufen, haben die Breitenkreise kein Anfang und kein Ende, da sie als Vollkreise die Erde in Ost-West-Richtung umspannen.
Die 180 Breitenkreise, die die Erde umlaufen, werden nach südlicher und nördlicher Breite unterschieden, jenachdem, ob sie sich südlich oder nördlich des Äquators befinden. Dieser gilt als 0. Breitengrad, teilt die Erde damit in eine nördliche und eine südliche Hemisphäre und ist im Gegensatz zum Nullmeridian von Greenwich eine natürliche Gegebenheit.
Die Breitenkreise haben allesamt unterschiedliche Längen. Der Äquator ist mit einer Länge von 40.076,594 km der längste von ihnen. Die Pole der Erde liegen auf dem jeweiligen 90. Grad südlicher bzw. nördlicher Breite. Sie sind als Spezialfälle auch keine Umkreise der Erde mehr sondern nur noch Punkte und definiert durch das Zusammenlaufen aller Längengrade.
Der Abstand zwischen zwei Breitenkreisen ist immer konstant und beträgt 111,136 km. Diesem Abstand entspricht 1 Grad Differenz in Nord-Süd-Richtung im Koordinatensystem.
Besondere Breitengrade
Spezielle Breitenkreise sind der bereits erwähnte Äquator sowie die beiden Pole. Weitere Sonderfälle ergeben sich aus der Tatsache, dass die Erdachse gegenüber der Ebene ihrer Umlaufbahn um die Sonne eine Neigung um 23,5° aufweist. Damit ändert sich der Stand der Sonne übers Jahr. Es ergeben sich also folgende Sonderfälle
- der Nordpol bei 90° Nord
- der Nördliche Polarkreis bei 66°30' Nord
- der nördliche Wendekreis bei ca. 23°20' Nord
- der Äquator bei 0°
- der südliche Wendekreis bei ca. 23°20' Süd
- der Südliche Polarkreis 66°30' Süd
- der Südpol bei 90° Süd
Wendekreise
Auf den beiden Breitenkreisen von 23,5° nördlicher und südlicher Breite verlaufen die so genannten Wendekreise, zwischen denen der Zenitstand der Sonne pendelt. Zum 21. Juni liegt der Zenit der Sonne bei 23,5° nördlicher Breite, zum 21. Dezember bei 23,5° südlicher Breite.
Polarkreise
Entlang der beiden Breitenkreise von 66,5° nördlicher und südlicher Breite verlaufen die Polarkreise. Hier also verläuft die Grenze zwischen normalen Tagen und der Polarnacht bzw. dem Polartag. Das heißt, dass im Winter für eine bestimmte Anzahl von Tagen die Sonne nicht mehr aufgeht, im Sommer dagegen für die exakt gleiche Anzahl von Tagen die "Mitternachtssonne" scheint.
siehe auch Breitengrad, Längenkreis