Countdown
Der Countdown (seltener: Count-down) (engl. "herunterzählen", "das Zurückzählen") ist die getaktete (kurz vor dem Ende im Sekundentakt) Bekanntgabe der bis zum Eintreten eines bestimmten Ereignisses (Abschuss einer Rakete, Jahreswechsel etc.) noch fehlenden Zeitspanne. Formal angegeben wird der Zeitpunkt des Ereignisses mit T, die noch fehlende Zeitspanne mit t (z.B. 10 min), so dass Durchsagen wie »T minus 10 Minuten» entstehen.
Der Countdown wurde erstmals im Science-Fiction-Film Frau im Mond (1929) von Fritz Lang inszeniert, um die Dramatik vor dem Abheben der dort dargestellten Mondrakete zu erhöhen.
Countdown bei der Raumfahrt
Countdowns gibt es fast immer bei Starts in der Raumfahrt, wo vor dem Startvorgang ---insbesondere bei Flüssigkeitsraketen--- zahlreiche Kontrollen in einem engen Zeitfenster unterzubringen sind. Die kritischen Prüfungen müssen dabei zu einer bestimmten Zeit vor dem Zielzeitpunkt positiv abgeschlossen sein.
Der Countdown beginnt ggf. schon Tage vor dem geplanten Zeitpunkt ---besonders in der bemannten Raumfahrt.
Tritt ein schwereres Problem auf, wird der Countdown bis zu dessen Behebung unterbrochen. Ist das Problem innerhalb der vorgegebenen Zeit (geplanter Start) nicht zu beheben, wird der Countdown abgebrochen und der Start verschoben. Beim Start der Space Shuttle gibt es feste Zeiten, an denen der Countdown angehalten wird. Erst wenn bestimmte Arbeiten abgeschlossen sind, wird er fortgesetzt. Der letzte geplante Halt vor dem Start ist bei T-9 Minuten.
Sind zu große Verzögerungen aufgetreten, schließt sich manchmal das Startfenster mit den energetisch günstigen Konstellationen von Erde und dem betreffenden Himmelskörper bzw. der Übergangsbahn. Dann muss der Start etwa um einen Umlauf, einen Tag, einen Monat (beim Mond) oder gar eine synodische Periode verschoben werden.
Die letzten Sekunden werden vielfach laut heruntergezählt: 10 - 9 - 8 ... 3 - 2 - 1 - Zero (auch Go oder Lift-off). Auch bei Fernsehübertragungen aus Kontrollzentren ist dies üblich geworden. Das Herunterzählen ist aber nur typisch für die westliche Welt. Die russischen Raumschiffe starten ohne lautes Herunterzählen. Bei Starts vom Weltraumbahnhof Kourou wird der Countdown in französischer Sprache angesagt, da Kourou in Französisch-Guyana liegt.
Dies letzte Zählen ist hauptsächlich für die Zuschauer und Medienvertreter gedacht, obwohl auch in dieser Phase noch Prüfungen stattfinden, die zu einem Abbruch führen können.
Countdown bei anderen Großprojekten
Ein Countdown ist auch bei anderen wichtigen Ereignissen mit komplexeren Vorbereitungen üblich - etwa für die Bühnenarbeiter im Theater, beim Soundcheck eines großen Konzertes. Auch bei Großbaustellen werden ähnliche Verfahren benutzt um kritische Punkte im Ablauf zu kontrollieren. Allerdings ist dabei der Begriff des Countdowns weniger in Benutzung. Siehe: Netzplantechnik
Countdown ohne technischen Hintergrund
Manchmal wird auch ein Countdown als Art Werbegag veranstaltet, wo er technisch gar nicht nötig wäre - etwa durch einen Verlag vor dem Erscheinen eines zu erwartenden Bestsellers, der Freigabe eines neuen Software-Releases (z.b. bei Windows95).
Auch das Herunterzählen der letzten Minuten vor Mitternacht zu Silvester oder am Vorabend eines Geburtstages zählt dazu.