John W. Backus

John Warner Backus (* 3. Dezember 1924 in Philadelphia; † 17. März 2007 in Ashland (Oregon)) war einer der Pioniere der Informatik. Er war Leiter des Entwicklungsteam von Fortran, der ersten Programmier-Hochsprache. Mit Peter Naur zusammen entwickelte er die nach ihnen benannte Backus-Naur-Form, eine Notation zur Beschreibung der Syntax formaler Sprachen. Er forschte im Bereich der funktionalen Programmierung und half dieses Paradigma weiter zu verbreiten.

Leben und Werk

Kurz vor Abschluss seines Mathematikstudiums wurde er 1950 von IBM als Programmierer angestellt.

Zu dieser Zeit erfolgte die Programmierung von Rechnern noch in Assemblersprache. Rechner an sich führen nur Maschinensprache direkt aus, welche aus Zahlencodes besteht, die wiederum sehr einfache Operationen (z.B. Hochzählen eines Registers) beschreiben. Derartige Maschinenprogramme zu erstellen, ist für Menschen recht umständlich. Assembler sind nun Hilfsprogramme, die es dem Programmierer erlauben, diese Programme in einer abstrakteren Form zu schreiben, indem sie Programme in Assemblersprache in die Zahlencodes der Maschinensprache übersetzten. Assemblersprache ist für Menschen bereits leichter zu verwenden, weil man sich hier um bestimmte Details nicht kümmern muss. Z.B. kann man den erheblich leichter zu merkenden String "ADD" für eine Additionsoperation verwenden, statt den Zahlencode $A7 dafür im Gedächtnis zu suchen oder in einer Tabelle nachzuschlagen (siehe auch Mnemotechnik). Aber auch diese Form der Programmierung war noch so speziell, dass sie nur von Spezialisten ausgeübt werden konnte.

Backus war mit diesem Stand der Informatik unzufrieden. Um die Programmierung weiter zu erleichtern, erhielt Backus 1953 die Erlaubnis von IBM, ein Team zusammen zu stellen, um hier bessere Lösungen zu entwickeln. Als Ergebnis dieser Bemühungen wurde 1958 Fortran veröffentlicht, die erste Hochsprache im Bereich der formalen Sprachen und damit der erste Vertreter dessen, was wir heute als eine Programmiersprache bezeichnen. Fortran erlaubte es erstmalig auch Nichtspezialisten für Computerprogrammierung, hier besonders Naturwissenschaftlern und Ingenieren, Rechner zur Lösung von Problemen ihrer Fachgebiete einzusetzen.

Aus der Beschäftigung mit Grammatiktheorie entstand die Backus-Naur-Form, eine Metasprache zur Darstellung kontextfreier Grammatiken. 1977 erhielt er dafür den Turing-Preis.

In seinem bekannten Paper Can Programming Be Liberated from the von Neumann Style? A Functional Style and Its Algebra of Programs empfahl Backus die Hinwendung zum Paradigma der funktionalen Programmierung. Mit FP entwickelte er eine der ersten funktionalen Programmiersprachen.

John Backus zog sich 1991 komplett aus der Welt der EDV zurück.

Weblinks

• Backus-Biographie, The History of Computing Project (engl.)
• „John W. Backus, 82, Fortran Developer, Dies“, New York Times, 20. März 2007
• „Die Angst vor dem Leben besiegen: zum 80. Geburtstag von John Backus“, Heise Newsticker, 3. Dezember 2004
• „Can Programming Be Liberated from the von Neumann Style? A Functional Style and Its Algebra of Programs“, Stanford University, August 1978, Vol. 21, No. 8, 613–641. „Enormously influential paper on the functional programming paradigm, intended as a wake-up call to programmers“ → [1]