Die Römische Tetrarchie (von griechisch τετρα tetra vier und αρχη archä Herrschaft, Regierung) war ein Regierungssystem, das Kaiser Diokletian 293 im römischen Reich einführte.

Begründung durch Diokletian

Es gab in diesem System vier Herrscher im Kaiserrang: jeweils einen Seniorkaiser (Augustus) in Rom, d.h. im Westen, und in Nikomedia, d.h. im Osten, der je einen Juniorkaiser (Cäsar) adoptierte, welcher dann sein Nachfolger sein sollte. Gesetze, die ein Augustus oder Cäsar erließ, galten für das ganze Imperium.

Diokletian nahm als Beinamen des Götternamen Iovius an, sein Mit-Augustus Maximian den Namen Herculius. Damit war auch deutlich, dass Diokletian eine übergeordnete Stellung einnahm. Diese Position wurde auch während seiner Regierungszeit nie in Frage gestellt.

Dieses von Diokletian ausgedachte System bot einige Vorteile:

Auch bei mehreren gleichzeitigen Problemen an entfernten Orten konnte überall jemand im Kaiserrang nach dem Rechten sehen.
Dadurch, dass sich ein Cäsar als Juniorkaiser einarbeiten konnte, gab es mehr Stabilität.
Wenn ein Augustus im Cäsar einen designierten Nachfolger hatte, der bereits an der Macht war, brachte es für potentielle Usurpatoren keinen Vorteil, den Augustus zu ermorden.

Das System funktionierte in den ersten Jahren recht gut. Diokletian, als Augustus des Ostens, machte Galerius zum Caesar. Maximian, der Augustus des Westens adoptierte Konstantius I. Chlorus. Die Arbeitsteilung bewährte sich: Diokletian kümmerte sich um die Aufstände in Ägypten, während Galerius die persische Grenze befriedete, Maximian die afrikanische Provinz sicherte und Constantius in Britannien für Ordnung sorgte.

Diokletians Rücktritt und die darauffolgende Krise

304 jedoch wollte Diokletian aus gesundheitlichen Gründen zurücktreten und brachte auch Maximian dazu, gleichzeitig abzudanken. Die beiden neuen Augusti, Galerius und Constantius Chlorus, sollten dann ihrerseits einen Caesar adoptieren. Am 1. Mai 305 traten Diokletian und Maximinian zurück. Galerius adoptierte planmäßig Flavius Valerius Severus als Caesar.

Jetzt zeigte sich jedoch eine Schwachstelle im System: es hatte außer acht gelassen, dass vorher die Macht vom Vater auf den Sohn übergegangen war - und sowohl Maximinian als auch Konstantius Chlorus hatten ehrgeizige Söhne, denen das neue System nicht zusagte.

Als der Augustus Constantius Chlorus 306 starb, kam es zu einigen Wirren: sein Sohn Konstantin wurde von den Truppen zum Augustus ausgerufen, gleichzeitig machte sich Maxentius, der Sohn von Maximian in Rom zum (nicht anerkannten) Augustus.

Erst auf der Konferenz von Carnuntum im Jahre 308 wurde die Sache wieder geregelt: Galerius und Licinius wurden Augusti, Konstantin und Maximinus Daia mit neuem Titel filii Augustorum - Maxentius immer noch in Rom.

Das Ende der tetrarchischen Ordnung

Nach dem Tod von Galerius 311 waren es noch drei: Licinius, Konstantin, Maximinus Daia und immer noch Maxentius in Rom. Licinius und Konstantin verbündeten sich und gingen gegen die beiden anderen vor. Licinius besiegte 313 Maximinus Daia, Konstantin 312 Maxentius (in der Schlacht an der Milvischen Brücke). Zwischen 322 und[324] kam es zum Kampf zwischen Konstantin und Licinius und ab [324] war Konstantin Alleinherrscher.

Es hatte sich gezeigt, dass das alte dynastische Denken gerade beim Heer nicht verschwunden war. Die Soldaten hielten sich an ihre Feldherren (wie bei der Erhebungs Konstantins nach dem Tod seines Vaters). Damit war das System der Tetrarchie gescheitert, was gleichbedeutend war mit der Rückkehr zur alten dynastischen Ordnung.

Kaiser der Tetrarchie

Name	Caesar	Augustus	Bemerkung
Diokletian	-	284-305 Osten	Abgedankt † 313/ 316 ? Genauer Zeitpunkt ist ungeklärt ebenso wie die Umstände
Maximian	-	286-305 305-308 310 Westen	Abgedankt mit zwei Comebacks
Galerius	294-305 Osten	305-311 Osten	† 311
Severus II.	305 Osten	306 Westen	Hingerichtet 307
Constantius I. Chlorus	293-305 Westen	305-306 Westen	† 306
Konstantin I.	306-311 Westen	313-325 Westen	Ab 324 Alleinherrscher
Maximinus II Daia	305-309 Osten	309-313 Westen	† 313
Maxentius	-	306-312 Westen	† 312 starb bei der Schlacht bei der Milvischen Brücke 312
Domitius Alexander	308-309 Afrika		† 310
Licinius	308 Osten	311-324 Osten	† 325 hingerichtet durch Konstantin
Valens	314 Osten	-	† 314 hingerichtet durch Licinius
Martinian	324 Osten	-	† 314 hingerichtet durch Konstantin