Sea Launch
Sea Launch ist ein internationales Raumfahrt-Konsortium, das Zenit-Trägerraketen von einer speziell adaptierten Bohrplattform in Äquatornähe startet, um Satelliten mit einer Masse von bis zu 6t auf einen Geotransferorbit zu befördern. An dem Unternehmen sind Boeing (USA) mit 40 % (verantwortlich für Nutzlasten und Starts), RKK Energija (Russland) mit 25 % (Hersteller der Block DM-Oberstufe), KB Juschnoje/PO Juschmasch (Ukraine) mit 15 % (Hersteller der Zenit) und Aker Kvaerner (Norwegen) mit 20 % (verantwortlich für die Startplattform „Odyssey“ und das Kommandoschiff "Sea Launch Commander") beteiligt.
Hintergrund
Der Vorteil eines Weltraumbahnhofs in Äquatornähe liegt darin, dass dort die Rotationsgeschwindigkeit der Erde schon einen großen Teil der für einen Orbit nötigen Geschwindigkeit bereitstellt, so dass die Rakete mehr Nutzlast bei gleicher Leistung befördern kann.
Russlands Kosmodrome sind weit vom Äquator entfernt, so dass man sich überlegte, wie man trotzdem mit der günstigen Zenit-Rakete wettbewerbsfähig starten konnte. Nach den ersten Studien 1993 entstand 1995 das Projekt Sea Launch. Die nächsten 4 Jahre wurden zum Aufbau der Infrastruktur genutzt. So wurde das Kommandoschiff „Sea Launch Commander“ gebaut und aus einer ausgedienten Ölbohrplattform entstand die Startplattform „Odyssey“. Der Heimathafen von „Sea Launch Commander“ und „Odyssey“ ist Long Beach, Kalifornien.
Einige Wochen vor einem Start wird die Rakete in einen Hangar auf der Startplattform geladen, danach fahren sowohl das Schiff als auch die Startplattform zu einer Stelle im Pazifik, die bei ungefähr 154 Grad westlicher Länge, etwa 2.200 km südlich von Hawaii liegt. Die Plattform ist nicht verankert sondern wird durch ihren Antrieb an einer konstanten Position gehalten. Das Halten der gewünschten Position wird mit GPS kontrolliert. Damit kommt aber mit den unberechenbaren Meeresströmungen ein zusätzlicher Unsicherheitsfaktor für einen Start dazu.
Kurz vor einem geplanten Start werden die Schwimmkörper der Plattform geflutet und damit die Plattform abgesenkt. Danach wird die Rakete aufgerichtet und die Startmannschaft wechselt auf die „Sea Launch Commander“.
Der Start selbst erfolgt ferngesteuert. Zusätzlich zu der sich auf der Startplattform befindenden Rakete kann die „Sea Launch Commander“ weitere Raketen transportieren. Davon wird jedoch kein Gebrauch gemacht, da die Startrate relativ niedrig ist, und so für beide Schiffe genug Zeit bleibt, um in den Heimathafen zurückzukehren. Gestartet wird mit der Zenit-3SL, einer Zenit-2 mit Block DM-Drittstufe und einigen Modifikationen für den Start von See aus. Der Erstflug mit einem Dummy-Satelliten fand 1999 statt, der erste kommerzielle Flug folgte noch im selben Jahr.
Unter der Bezeichnung Land Launch soll ab 2007 eine dreistufige Zenit-3SLB von Baikonur aus Satelliten mit einer Masse von bis zu 3t in den Geotransferorbit bringen. Dafür wird die Zenit-3SL leicht modifiziert und von der Zenit-2-Startanlage gestartet. Wegen des ungünstigeren Standortes des Kosmodroms Baikonur kann die Rakete nur 3,6 t in den GTO befördern. Der Vorteil des Land Launches besteht jedoch darin, dass die Startkosten deutlich geringer als bei einem Start von See aus sind. Auch eine zweistufige Zenit-2SLB ist geplant – sie könnte bis zu 12 t zur Internationalen Raumstation ISS befördern.
Anmerkungen
Sea Launch ist nicht die erste auf der Meeresoberfläche disloziierte Startplattform. In den 1970er Jahren wurde vor der Küste Kenias die San-Marco-Plattform zum Start von Scout- und Höhenforschungsraketen verankert. Von der Hubinsel „Barbara“ erfolgten zu Beginn der 1970er Jahre einige Raketenerprobungen im Auftrag der Bundeswehr.
Startliste
| Datum UTC | Nutzlast | Masse | Orbit | Kommentar |
| 27. März 1999 | Dummy-Nutzlast | 4,5 t | GTO | erfolgreich |
| 9. Oktober 1999 | DIRECTV 1-R | 3,5t | GTO | erfolgreich |
| 12. März 2000 | ICO F-1 | 2,7 t | GTO | Fehlstart |
| 28. Juli 2000 | PAS 9 | 3,7 t | GTO | erfolgreich |
| 20. Oktober 2000 | Thuraya-1 | 5,1 t | GTO | erfolgreich |
| 18. März 2001 | XM-2 ROCK | 4,7 t | GTO | erfolgreich |
| 8. Mai 2001 | XM-1 ROLL | 4,7 t | GTO | erfolgreich |
| 15. Juni 2002 | Galaxy IIIC | 4,9 t | GTO | erfolgreich |
| 10. Juni 2003 | Thuraya-2 | 5,2 t | GTO | erfolgreich |
| 7. August 2003 | EchoStar IX/Telstar 13 | 4,7 t | GTO | erfolgreich |
| 30. September 2003 | Galaxy XIII/Horizons-1 | 4,1 t | GTO | erfolgreich |
| 11. Januar 2004 | Telstar 14/Estrela do Sul 1 | 4,7 t | GTO | erfolgreich |
| 4. Mai 2004 | DIRECTV-7S | 5,5 t | GTO | erfolgreich |
| 29. Juni 2004 | Telstar-18 | 4,8 t | GTO | Teilerfolg |
| 1. März 2005 | XM-3 | 4,7 t | GTO | erfolgreich |
| 26. April 2005 | Spaceway-1 | 6 t | GTO | erfolgreich |
| 23. Juni 2005 | Intelsat Americas 8 | 5,5 t | GTO | erfolgreich |
| 8. November 2005 | Inmarsat 4-F2 | 5,96 t | GTO | erfolgreich |
| 15. Februar 2006 | EchoStar X | 4,33 t | GTO | erfolgreich |
| 12. April 2006 | JCSAT-9 | 4,4 t | GTO | erfolgreich |
| 18. Juni 2006 | Galaxy 16 | 4,7 t | GTO | erfolgreich |
| 22. August 2006 | Koreasat 5 | 4,55 t | GTO | erfolgreich |
| 27. Oktober 2006 | XM-4 | geplant |