Seeschlacht bei Abukir
Vorlage:Schlacht Die Seeschlacht bei Abukir ist eine der militärischen Auseinandersetzungen im Rahmen der Koalitionskriege gegen Napoleon. Sie fand am 1. und 2. August 1798 vor der Küste von Abukir, einer ägyptischen Hafenstadt etwa 15 km nordöstlich von Alexandria, statt. Dabei wurde in einem Überraschungsangriff die französische Flotte, die zuvor das Expeditionsheer Napoleons nach Ägypten gebracht hatte, durch eine britische Kriegsflotte unter Kommando von Admiral Nelson fast vollständig vernichtet.
Mit dem Sieg sicherten die Briten ihre Seeherrschaft im Mittelmeer, die im Laufe der 1790er Jahre scheinbar verloren gegangen war. Die Niederlage, die Nelson der von Comte Brueys kommandierten französischen Flotte bereitete, war so vollständig, dass sie in der militärischen Schifffahrtsgeschichte nur mit dem Sieg der Japaner über die Russische Flotte in der Schlacht von Tsushima verglichen wird.
Vorgeschichte der Seeschlacht bei Abukir
Die Entwicklung der strategischen Situation Frankreichs und Großbritanniens seit der Französischen Revolution
Nach der Hinrichtung König Ludwigs XVI. 1793 hatten fast alle Monarchien Europas, darunter Großbritannien, Spanien, Portugal und die meisten deutschen und italienischen Staaten, Frankreich den Krieg erklärt. Die hohe Moral der Revolutionstruppen und das Geschick des jungen Feldherren Napoleon sorgten jedoch für anhaltende militärische Erfolge der Franzosen.
1795 wurden die Niederlande von der französischen Armee besetzt und standen nun unter französischer Kontrolle. Preußen und Spanien schlossen im selben Jahr einen Friedensvertrag mit Frankreich. Unter französischem Druck erklärte Spanien im August 1796 Großbritannien sogar den Krieg. Damit waren die spanischen Häfen an der Atlantikküste und im Mittelmeer für die Royal Navy nicht mehr zugänglich. 1797 musste schließlich Österreich nach mehreren Niederlagen mit Frankreich Frieden schließen. Großbritannien war damit 1798 das einzige einflussreiche europäische Land, das sich noch im Krieg mit der französischen Republik befand. Zu seinen Verbündeten zählten nur noch Portugal, das wenig einflussreiche Königreich von Neapel-Sizilien und die Insel Malta. Russland verhielt sich neutral.
Britische Kriegsschiffe waren seit ca. 1650 ununterbrochen im Mittelmeerraum präsent gewesen. Im Oktober 1796 zog Großbritannien seine Kriegsschiffe jedoch aus dem Mittelmeerraum ab, da die britische Regierung zunehmend einen direkten Angriff Frankreichs befürchtete. Zum Schutz gegen eine französische Invasion patrouillierte ein Teil der Royal Navy im Kanal. Ein weiterer Teil kreuzte vor den französischen Marinebasen Brest und Rochefort sowie vor dem spanischen Cádiz, um eine auslaufende französische Flotte rechtzeitig abfangen zu können. Die übrigen Teile der Royal Navy schützten entweder die Häfen der Kolonien in Übersee oder die Handelsflotten.
Von dem an der Meerenge zum Mittelmeer gelegene Gibraltar abgesehen, verfügte Großbritannien 1798 über keine Marinestützpunkte im Mittelmeerraum.
Napoleons Plan
Siehe auch den Hauptartikel Ägyptische Expedition
Das Direktorium Frankreichs, hatte - wie von der britischen Regierung befürchtet - eine Invasion Großbritanniens erwogen. Napoleon dagegen hielt dies für eine riskante militärische Operation. Er erwog eine andere Möglichkeit, die konkurrierende britische Großmacht zu schwächen, und plante dazu, Indien militärisch zu bedrohen und den regen Osthandel zu unterbrechen. Dies hätte das weitere Bestehen Großbritanniens als Großmacht gefährdet.
Als erster Schritt dazu sollte zunächst das unter osmanischem Einfluss stehende Ägypten besetzt und die Engländer aus allen Besitzungen vertrieben werden, in die Napoleon vordringen konnte. Dies hätte eine Operationsbasis für eine militärische Operation gegen Indien geschaffen.
Charles de Talleyrand, damals Außenminister des Direktoriums, fand Napoleons Vorhaben überzeugend, weil ein Sieg leicht zu erringen zu sein schien: Ägypten wurde zwar von einem osmanischen Gouverneur regiert, dieser verfügte jedoch über keine türkischen Garnisonen. Der einzige Widerstand würde von den lediglich 10.000 Mamelucken ausgehen. Deren militärische Stärke lag in der Kavallerie, die jedoch auf einem von Kanonen und Gewehren dominierten Schlachtfeld am Ende des 18. Jahrhunderts keine wirkliche militärische Bedeutung mehr hatte. Es war daher möglich, eine für diese Expedition ausreichende Truppe aufzustellen, ohne Frankreichs militärische Präsenz in Europa nachhaltig zu schwächen.
Nach anfänglichem Widerstand billigte das Direktorium den Plan Bonapartes und gab ihm den Auftrag, Ägypten zu besetzen und die Engländer aus allen Besitzungen zu vertreiben, „in die der General gelangen kann“. Er erhielt weiter den Befehl, die Landenge von Sues zu durchqueren, um eine französische Dominanz in der Region am Roten Meer zu erreichen. Im Sinne der Ideale der Französischen Revolution umfasste sein Auftrag auch die Anweisung, „das Los der Menschen in Ägypten zu verbessern“.
Die französischen Vorbereitungen auf die Expedition
Die Vorbereitungen für die Expedition waren verteilt auf Toulon, Marseille, Genua, Korsika und Civitavecchia und wurden im wesentlichen von Napoleons Stabschef Louis Berthier organisiert. Toulon fungierte dabei als Heimathafen für die Kriegsflotte, die das Übersetzen des französischen Heeres über das Mittelmeer begleiten sollte. Handelsschiffen wurde das Verlassen der Häfen von Toulon und seiner Umgebung verboten: So konnten sehr schnell genügend Transportschiffe bereit gestellt werden. 280 Handelsschiffe beförderten 28.200 Mann Infanterie, Ingenieure und Kanoniere sowie 2.800 Mann Kavallerie, 1.230 Pferde mit 60 Feld- und 40 Belagerungsgeschützen des französischen Expeditionsheers. 13 Linienschiffe, vier Fregatten und einige Kanonenboote unter dem Oberbefehl von François-Paul Brueys D'Aigalliers begleiteten diese Flotte.
Am 19. Mai verließ der erste Teil des Expeditionsheers den Hafen von Toulon. Am 21. Mai schloss sich von Genua aus eine Flotte von 72 Schiffen an. Am 28. Mai stießen von Korsika her 22 Schiffe hinzu, am 30. Mai weitere 56 Schiffe, die von Civita Vecchia aus gestartet waren. Damit war das französische Expeditionsheer komplett und nahm Kurs in Richtung Sizilien. Bereits am 5. Juni umrundete es die Südspitze von Sardinien.
Das unbekannte Ziel
Die britische Regierung wusste, dass sich französische Truppen in der Nähe von Toulon, Marseille und Genua sammelten und eine große Flotte für ihren Transport bereitgestellt wurde. Sie hatte jedoch bis Mitte April nur sehr unklare Vorstellungen über das Ziel dieser erneuten französischen Kriegsanstrengungen. Die britische Admiralität erwog einen Angriff auf das Königreich von Neapel, auf Sizilien oder Portugal. Man schloss aber auch einen Angriff auf Irland nicht aus, den man als Vorbereitung einer Invasion der britischen Insel sah.
Die Order, die Admiral Nelson von der britischen Admiralität erhielt, nannte diese vier möglichen Ziele und lautete daher:
- Sie haben mit Ihrem Geschwader auf jede nur mögliche Weise festzustellen, wofür die starken Kräfte... in Toulon, Marseille und Genua bestimmt sind. (zitiert n. Warner, S. 148)
Sie autorisierte Nelson ausdrücklich für eine Verfolgung der französischen Flotte innerhalb des gesamten Mittelmeerraums und erlaubte ihm auch, ihr ins Schwarze Meer zu folgen, sollte sich dies als Ziel der geplanten militärischen Operation herausstellen.
Seit April diskutierten britische Regierungskreise zunehmend auch Ägypten als Ziel des französischen Expeditionsheers. Man verfügte jedoch damals über nicht ausreichend schnelle Kommunikationsmittel, um Admiral Nelson diese Möglichkeit mitzuteilen, bevor er seinen Heimathafen Gibraltar am 8. Mai verließ. Nachrichten mussten per Schiff und durch reitende Boten überbracht werden und benötigten von London nach Gibraltar mehrere Wochen, um ihren Empfänger zu erreichen.
Nelsons Suche nach der französischen Flotte
Vertrieben vom Sturm
Nelson und die von ihm kommandierte Flotte befanden sich am 20. Mai 70 Seemeilen südlich von Toulon und damit in einer idealen Position, um die mit unbekanntem Ziel auslaufende französische Armada abzufangen. Am 21. Mai geriet das britische Geschwader jedoch in einen schweren Sturm, der die Schiffe weit von ihrer Position in Richtung der felsigen Küste von Korsika abtrieb und vor allem das Flaggschiff HMS Vanguard schwer beschädigte. Die drei Fregatten, die Nelson zu diesem Zeitpunkt begleiteten, verloren völlig den Kontakt zum übrigen Geschwader. Statt im weiten Mittelmeerraum nach der französischen Armada zu suchen, entschied sich Nelson nach der Reparatur seines Flaggschiffs, zu seiner Ausgangsposition vor Toulon zurückzukehren. Dank eines abgefangenen französischen Handelsschiffes war Nelson darüber informiert, dass General Napoleons Armada am 19. Mai Toulon verlassen hatte. Vor Toulon hoffte Nelson jedoch, sich mit den vom Sturm abgetriebenen Schiffen seiner Flotte wieder zu vereinigen. Wie im 18. Jahrhundert üblich, hatte er den Schiffskommandeuren Anweisungen gegeben, sollte das Geschwader auseinander gerissen werden. Sie sollten südlich von Toulon etwa in Höhe des 42sten Breitengrad kreuzen und nach Gibraltar zurückkehren, wenn sie dort nicht binnen 10 Tagen auf die HMS Vanguard treffen sollten. Tatsächlich gelang es Nelson, sich auf diese Weise bis zum 7. Juni mit dem größten Teil seines Geschwaders wieder zu vereinigen und auch mit den Schiffen zusammenzutreffen, die ihm sein Vorgesetzter Earl St. Vincent zur Verstärkung schickte. Lediglich die drei vom Sturm weit abgetriebenen Fregatten trafen nicht mit dem Geschwader zusammen.
Stopp in Neapel
Nelson musste nun entscheiden, in welchem Teil des Mittelmeers er die französische Flotte suchen sollte. Von einem abgefangenen tunesischen Kriegsschiff wusste Nelson, dass die französische Flotte südlich der Spitze von Sizilien in östlicher Richtung segelnd gesehen worden sei. Nelson verwarf daher Portugal und Irland als mögliches Ziel des französischen Expeditionsheers und entschied sich, mit seiner Flotte nach Neapel zu segeln. Für diese Entscheidung sprachen mehrere Gründe. Am neapolitanischen Hof diente William Hamilton seit 34 Jahren als britischer Botschafter und verfügte über weitreichende Kontakte. Er hatte möglicherweise bereits detaillierte Informationen über weitere Sichtungen der französischen Flotte. Außerdem war der Premierminister des Königreichs von Neapel, Sir John Acton, britischer Abstammung und seinem Heimatland immer noch wohl gesonnen. Admiral Nelson hoffte, dass er im Hafen von Neapel auch neuen Proviant erhalten würde.
Am 17. Juni ankerte Nelsons Flotte in der Nähe des Hafens von Neapel. Tatsächlich erhielt er dort nicht nur Proviant, sondern von Hamilton auch die Information, dass die französische Flotte in Richtung Malta segelte. Hamilton teilte allerdings nicht mit, dass man vermutete, dass die französische Flotte von dort aus in Richtung Ägypten weiter segeln würde. Obwohl Hamilton diese Möglichkeit in Berichten an die britische Regierung festhielt, war er möglicherweise der Überzeugung, dass ihm dies als bewusste französische Desinformation zugespielt worden war.
In London dagegen war man sich mittlerweile sicher, dass die französische Flotte auf dem Weg nach Ägypten war. Die Wissenschaftler, die auf Einladung Napoleons an der Ägyptischen Expedition teilnahmen, hatten sich als die undichte Stelle erwiesen, die das Ziel der französischen Flotte verrieten. So berichtete beispielsweise der Mineraloge De Dolmineu an den Göttinger Naturwissenschaftler De Luc, dass man für die Expedition Bücher über Ägypten, Persien und Indien sammele. Er teilte ihm auch mit, dass es auch Ziel der Expedition sei, den Handel zwischen Indien und Großbritannien zu unterbrechen. De Luc war allerdings nicht nur Professor der Universität Göttingen sondern auch Mitglied des Hofstaates der britischen Königin Charlotte, der Ehefrau von Georg III.. Die eingeschränkten Kommunikationsmöglichkeiten des 18. Jahrhunderts erlaubten es jedoch nicht, Nelson diese Information rechtzeitig zur Verfügung zu stellen.
Die Entscheidung für Alexandria
Am 18. Juni legte Nelsons Flotte mit Malta als Ziel in Neapel ab. Nelson wusste zu dem Zeitpunkt nicht, dass die französische Armada dort bereits am 9. Juni eintraf, und Malta sich den französischen Truppen kampflos ergeben hatte. Am 19. Juni, nur einen Tag, nachdem Nelson in Neapel ablegte, legte auch Napoleons Flotte wieder von Malta ab.
Nelson erfuhr von der Niederlage Maltas am 22. Juni, als die britische Flotte eine Brigg abfing, die von Ragusa – dem heutigen Dubrovnik – kam und bereits über den Fall von Malta informiert war. Der Kapitän der Brigg gab jedoch an, Napoleon hätte Malta bereits am 16. Juni verlassen. Diese Falschinformation führte dazu, dass Nelson während der nächsten Wochen unterschätzte, in wie großer Nähe er sich bereits zur französischen Armada befand.
Nelson musste nun entscheiden, welches weitere Ziel die französische Flotte nehmen würde. Ein Angriff auf Portugal und Spanien war ausgeschlossen; dazu befand sich die Flotte Napoleons zu weit östlich im Mittelmeer. Denkbare Ziele einer von Malta ablegenden Flotte konnten aber Sizilien oder das Schwarze Meer sein – auch Ägypten bot sich von hier aus als Ziel an. Nach einer Beratung mit seinen Kommandeuren entschied sich Nelson, die französische Flotte vor Alexandria zu suchen. Ausschlaggebend für die Entscheidung, in Richtung Alexandria zu segeln, waren die Windverhältnisse und die Nähe zu Sizilien. Nelson war sich sicher, dass ihn Nachrichten über einen Angriff der Franzosen auf Sizilien bereits erreicht hätten, wäre dieser erfolgt.
Die Windverhältnisse standen für Nelson günstig; während der nächsten sechs Tage legte er mitunter bis zu 150 Seemeilen innerhalb von 24 Stunden zurück. Militärhistoriker vermuten, dass Nelson bereits am 22. Juni nur noch einen Abstand von 30 Seemeilen zur französischen Flotte hatte und an ihr in der folgenden Nacht vorbeisegelte. In den Logbüchern der britischen Flotte ist tatsächlich festgehalten, dass man am Horizont die Masten von vier Schiffen entdeckte, die man wenig später als vier Fregatten identifizierte. Obwohl einige der britischen Kommandeure die entdeckten vier Fregatten als eindeutiges Anzeichen einer in der Nähe segelnden großen Armada ansahen, gab Nelson die Anweisung, diese nicht weiter zu verfolgen, sondern mit größtmöglicher Geschwindigkeit weiter in Richtung Alexandrien zu segeln. Diese Entscheidung Nelsons, die auf Unverständnis bei seinen Kommandeuren traf und auch aus heutiger Sicht schwer nachvollziehbar ist, ist vermutlich auf die fehlenden Fregatten in Nelsons Flotte zurückzuführen. Ohne diese schnellen Schiffe war Nelson nicht in der Lage, eine hinreichende Aufklärung zu betreiben.
Am 28. Juni erreichte die britische Flotte den Hafen von Alexandria – von der französischen Flotte war allerdings nichts zu sehen. Thomas Hardy legte mit der Mutine im Hafen an und kam mit schlechten Nachrichten zurück. Der Kommandant der osmanischen Festung hatte erklärt, dass er bisher keinerlei französische Flotte gesehen hätte und dass sich Frankreich nicht im Krieg mit dem osmanischen Reich befände. Entsprechend dem damaligen Gewohnheitsrecht gestattete der Kommandeur der britischen Flotte, sich mit Trinkwasser zu versorgen. Er forderte sie jedoch auch auf, den Hafen binnen 24 Stunden wieder zu verlassen. Nelson kam zu der Überzeugung, eine Fehlentscheidung getroffen zu haben. Er ließ seine Flotte in Richtung Antalya weitersegeln. Nur 24 Stunden später legte die französische Flotte östlich von Alexandrien an und wenig später betraten die ersten französischen Truppen ägyptischem Boden.
Nelsons Suche im östlichen Mittelmeerraum
Am 4. Juli erreichte Nelsons Flotte die Küste von Antalya, segelte von dort aus weiter in Richtung der Südspitze von Kreta. Am 20. Juli hatte er wieder Sizilien erreicht. Von Syrakus aus sendete Nelson drei Briefe an seine Frau, an William Hamilton und an seinen Vorgesetzten Admiral Lord St. Vincent. In allen drei Briefen klingt die Frustration der vergeblichen Suche nach der französischen Flotte durch. An seine Frau schrieb er:
- Ich war bislang nicht in der Lage, die französische Flotte zu finden, aber niemand wird sagen können, dass es am mangelnden Versuch gelegen hat. (zit. n. Keegan, S. 59)
Sowohl gegenüber Hamilton und als auch seinem Vorgesetzten Earl St. Vincent gegenüber beklagte er, dass es seiner Flotte an Fregatten fehlte, die auf Grund ihrer Schnelligkeit als Erkundungsschiffe hätten dienen können.
In den nächsten Tagen fing Nelsons Flotte jedoch vor der griechischen Küste mehrere Handelsschiffe ab. Befragungen der Schiffsbesatzungen ergaben ein genaueres Bild der französischen Flottenbewegungen der letzten vier Wochen und bei Nelson verdichtete sich die Gewissheit, dass sich die französische Flotte irgendwo vor der Küste Syriens befinden musste – einem Gebiet, das nach damaligem Verständnis auch den Bereich des heutigen Israels und Libanons umfasste. Am 29. Juli ließ Nelson seine Flotte erneut in Richtung Alexandrien segeln. Am 1. August erreichte man ein zweites Mal den Hafen von Alexandrien. Im Hafen befanden sich wie am 30. Juni erneut keine französischen Schiffe, ein Posten konnte jedoch von seinem Ausguck auf der Goliath Mastspitzen in östlicher Richtung sehen. Wenig später wurde seine Sichtung vom Posten auf der Zealous bestätigt.
Die französische Flotte in der Abukir-Bucht
Napoleon, der sich mit seinem Heer mittlerweile im ägyptischen Innenland befand, hatte dem François-Paul Brueys D'Aigalliers die Anweisung gegeben, die französische Flotte in der Nähe der ägyptischen Küste zu ankern. Die Marabout Bucht, an der die französischen Truppen anlandeten, hatte sich als ungeeigneter Ankerplatz erwiesen und Alexandrias Hafen hätte von einer feindlichen Flotte einfach blockiert werden können. Brueys entschied sich daher, die Flotte in der Abukir-Bucht zu ankern. Er war der Überzeugung, dass hier der britischen Flotte ein Angriff – den Brueys für wahrscheinlich hielt – nahezu unmöglich sei.
Die Abukir-Bucht erstreckt sich in einem Halbkreis über eine Breite von 16 Meilen, von Kap Abukir bis zur Rosettamündung des Nils. Dort wo die antike Stadt Kanopus lag, befand sich das damalige Dorf Abukir. Die Küste fällt hier langsam in das Mittelmeer ab. Deshalb musste die französische Flotte 3 Meilen seewärts verankert werden. Der einzige natürliche Schutz bestand aus der kleinen Abukir-Insel und einigen Felsen und Sandbänken.
Die französische Flotte war in einer Linie zu Küste verankert. Eine solche Aufstellung verwandelte die Flotte in eine lang gestreckte schwimmende Küstenbatterie, die von der Abukir-Insel aus verlief. Die Landenge zwischen der Abukir-Insel und dem Festland hielt Brueys aufgrund unzureichender Seekarten für unpassierbar. Er war außerdem der Überzeugung, dass er seine Schiffe so dicht an der Küste geankert hätte, dass Kriegsschiffe hinter seiner Linie keinen ausreichenden Manövrierraum finden würden.
Verlauf der Schlacht
Foleys Entscheidung
Als die Heureux am frühen Nachmittag des 1. August 1798 die Zealous sichtete, war Brueys nicht weiter beunruhigt. Er ließ Rückrufsignale für die Arbeitskommandos setzen, denn die Hälfte seiner Besatzungen begaben sich täglich an Land, um entweder Brunnen zu graben oder Proviant zu beschaffen. Über 4000 Mann erreichten ihre Schiffe nicht mehr und mussten der Schlacht von Land aus zusehen.
Das britische Geschwader hatte indessen den stehenden Befehl, dass einem vor Anker liegenden Gegner keinerlei Zeit für die Vorbereitung gegeben werden sollte; trotz der Tageszeit begann sofort der Angriff. Um 15 Uhr wurde das Signal "Klar zum Gefecht" gehisst. Um 17:30 Uhr standen die britischen Schiffe aus Nordwest kommend in Kiellinie querab von der Abukir-Insel. Die Schlacht begann kurz nach 18 Uhr, als das Tageslicht schon nachließ.
Foley, der die Goliath kommandierte, hielt anders als der französische Admiral Brueys die Landenge zwischen der Abukir-Insel und der Festlandküste für manövrierbar. Er besaß möglicherweise einen französischen Atlas, der nur zwanzig Jahre alt war und die Tiefen in der Bucht angab. Auch dass die französische Flotte in der Lage gewesen war, die Schiffe in einer langen Linie vor der Küste zu verankern, ließ Foley darauf schließen, dass hinter der französischen Linie das Wasser noch eine ausreichende Tiefe hatte, um sein Schiff dort zu manövrieren. Foleys mutige und schnelle Entscheidung, die französische Linie nach innen zu durchbrechen, war genau die Initiative, die Nelson von seinen Kommandanten erwartete; sie bestimmte den ganzen Verlauf der Schlacht. Der Goliath folgten die britischen Schiffe Zealous, Audacios, Orion und Theseus, während der Rest der Flotte in Kiellinie von See aus angriff, was die Wucht des Angriffes verdoppelte.
Nelson erläuterte später Lord Howe seine Taktik:
- „Indem ich die Vorhut und das Zentrum des Gegners angriff, und weil der Wind genau in Richtung seiner Linie wehte, konnte ich jede beliebige Stärke gegenüber wenigen Schiffen zur Geltung bringen.“ (zit. n. Warner, S. 152)
So wurde beispielsweise die Guerrier, die sich an der Spitze der französischen Linie befand, nacheinander von der Goliath, der Zealous, der Audacious, der Orion und der Theseus unter Beschuss genommen und war binnen Kürze gefechtsuntauglich.
Die Explosion der L’Orient
Dank Foleys Entscheidung, sein Schiff zwischen die Küste und die französische Linie zu steuern, erhielten die vorderen französischen Schiffe von zwei Seiten Beschuss. Ähnlich wie die französische Guerrier waren auch die Aquilon, die Peuple Souverain und die Spartiate sehr schnell stark beschädigt. Die waffenstärksten französischen Schiffe – darunter das französische Flaggschiff L'Orient - befanden sich jedoch in der Mitte der französischen Linie. Die britische Bellerophon erlitt schweren Schaden, als sie sich gegenüber diesem Schiff positionierte, verlor zwei ihrer drei Masten und trieb im Verlauf der Schlacht seewärts ab. Gegen 22 Uhr nahmen jedoch die britischen Schiffe Swiftsure und Alexander die L’Orient unter Beschuss, auf deren Deck bald Feuer ausbrach. Der Kapitän der Swiftsure ordnete gezielte Schüsse in die Flammen an, um die Löscharbeiten der französischen Crew zu behindern. Der französische Admiral Brueys, der sich auf diesem Schiff befand, war zu diesem Zeitpunkt bereits schwer verwundet, beharrte jedoch darauf, an Deck zu bleiben. Wenig später wurde er von einem Schuss getroffen, der ihn tötete.
Das sich weiter ausbreitende Feuer auf der L’Orient ließ eine Explosion des Munitionslagers befürchten. Die meisten der britischen und französischen Kommandeure, deren Schiffe sich in unmittelbarer Nähe befanden, entschieden sich daher, ihre Anker zu hieven und ihre Schiffe in eine größere Entfernung zur L’Orient zu bringen. Die französischen Schiffe Heureux und Mercure strandeten in Folge dessen an der Festlandküste. Wenig später explodierte die L’Orient; Schiffs- und Leichenteile wurden durch die Wucht der Explosion eine Seemeile weit in der Bucht verstreut und der Lärm der Explosion war bis in das neun Seemeilen weit entfernt liegende Alexandria zu hören. Es war der entscheidende Wendepunkt der Schlacht. Die ersten sechs Schiffe der französischen Linie befanden sich in britischer Hand; Heureux und Mercure feuerten zwar noch ihre Kanonen ab, waren jedoch manövrierunfähig.
Villeneuve an Bord der Guillaume Tell entschloss sich angesichts der hoffnungslosen Lage der französischen Flotte zur Flucht und konnte gemeinsam mit der Généreux und den Fregatten Justice und Diane nach Korfu entkommen. Die mittlerweile mastenlosen Tonnant und Timoléon setzten ihren aussichtslosen Kampf bis in den Nachmittag des 2. August fort; danach gab die Tonnant auf; die Crew der Timoléon dagegen setzte ihr Schiff in Brand und ruderte in den Beibooten an Land, um der Gefangennahme zu entkommen.
Die Einordnung der Schlacht
Die Opfer
Von Brueys' dreizehn Linienschiffen und vier Fregatten waren elf Linienschiffe und zwei Fregatten verloren gegangen. Brueys selber sowie sieben weitere französische Kommandanten waren gefallen, mehr als 5000 französische Matrosen waren entweder tot oder wurden vermisst – mehr als 1.000 Matrosen waren allein bei der Explosion der L’Orient zu Tode gekommen. Die Vernichtung der französischen Flotte war so vollständig, dass sie gelegentlich mit der verheerenden Niederlage verglichen wird, den die japanische Marine der russischen in der Schlacht von Tsushima 1905 bereitete.
Die Engländer beklagten insgesamt 208 Tote und 677 Verwundete. Im britischen Geschwader hatte jedes Schiff schweren Schaden genommen: Culloden war im Verlauf der Schlacht auf Grund gelaufen und die Bellerophon und die Majestic hatten ihre Masten verloren. Alle britischen Schiffe konnten aber wieder repariert werden.
Die hohe Anzahl der Opfer, die diese Schlacht forderte, ist vor allem darauf zurückzuführen, dass die Schiffe mit der Breitseite zueinander ankerten und aus größter Nähe aufeinander feuerten. Seeschlachten, die auf offener See geführt wurden, hatten aufgrund der höheren Manövrierfähigkeit in der Regel weniger Opfer zu Folge.
Die Auswirkung der Schlacht von Abukir
Der französische Plan eines Vormarsches nach Indien war mit der Niederlage in der Seeschlacht bei Abukir gescheitert; gleichzeitig war es der erste größere Rückschlag Napoleons. Die britische Vorherrschaft zur See war dagegen für den Rest der Koalitionskriege sichergestellt. Mit der Schlacht von Trafalgar sieben Jahre später, bei der Nelson über eine französisch-spanische Flotte siegte, wurde diese endgültig für mehr als ein Jahrhundert gesichert.
Nelson wurde für seinen Sieg in der Schlacht bei Abukir in den britischen Adelsstand erhoben. Die Ostindische Kompanie, die Nelson über den Ausgang der Schlacht informierte, indem er einen seineق Offiziere von Alexandrien aus nach Indien sendete, zeigte ihm gegenüber ihre Dankbarkeit, in dem sie ihm 10.000 Pfund schenkten. Zahlreiche Ehrungen erwies ihm auch das Königreich von Neapel-Sizilien, deren Königin Maria Karolina - eine Schwester der hingerichteten französischen Königin Marie Antoinettes - eine entschiedene Gegnerin der französischen Republik war.
Für die Karriere von Napoleon Bonaparte blieb die verheerende französische Niederlage von Abukir nahezu folgenlos. Sie wurde von dem Triumph der erfolgreichen ägyptischen Expedition in den Schatten gestellt.
Erinnerungen an die Schlacht: Kunst, Literatur und Denkmäler
Die Seeschlacht bei Abukir ist mehrfach von britischen Marinemalern dargestellt worden. Gemälde von Arnald George und Luny Thomas zeigen die Schlacht in den dramatischen Momenten, in denen die französischen Schiffe in Flammen standen.
Ein literarisches Denkmal fand die Seeschlacht auch in Felicia Hemans Gedicht „Casabianca“, dass vielen Briten vor allem wegen seiner ersten, häufig parodierten Zeile „The boy stood on the burning deck“ bekannt ist. Es schildert den Tod des erst zwölfjährigen Sohnes von Louis de Casabianca, der auf dem von seinem Vater kommandiertem franzsösischem Flaggschiff „L’Orient“ Dienst tat und während der Explosion des Schiffes ums Leben kam.
Ein Denkmal, dass an die Seeschlacht von Abukir erinnern soll, befindet sich in der Nähe von Stonehenge. Es besteht aus einer Vielzahl kleiner Birkenhaine, die als „Nile Clumps“ bezeichnet werden. Nach lokaler Legende repräsentieren jeder der Birkenhaine ein Schiff der französischen und britischen Flotte dar. Die Anpflanzung soll auf Emma Hart, die spätere Geliebte Admirals Nelsons zurückzuführen sein. Sie freundete sich nach Nelsons Tod mit der Marquess of Queensbury, einer örtlichen Großgrundbesitzerin an und überzeugte sie gemeinsam mit Thomas Hardy, dieses ungewöhnliche Denkmal zu pflanzen. Nicht alle Birkenhaine stehen mehr. Die meisten befinden sich heute auf Land des Stonehenge Historic Landscape, dass dem britischen National Trust gehört. Zur Zeit bestehen Pläne, einige dieser Birkenhaine wieder anzupflanzen.
Archäologie
1998 und 1999 wurden Wracks der französischen Flotte von dem Unterwasser-Archäologen Franck Goddio wieder entdeckt. Im Jahre 2000 fand Paolo Gallo, ein italienischer Archäologe eine Grabstätte auf einer heute als „Nelsons Insel“ bezeichnetem Eiland in der Abukir-Bucht. Das Grab enthält die Überreste von Seemännern und Offizieren; es befinden sich in dem Grab auch die Überreste 3 weiblicher Skelette sowie zweier Kleinkinder. Der britische Archäologe Nick Slope konnte belegen, dass einige der im Grab Bestatteten Tote der Seeschlacht bei Abukir waren; andere Tote sind auf eine Expedition aus dem Jahre 1801 zurückzuführen. Sicher ist, dass zwei der weiblichen Toten sowie die verstorbenen Kleinkinder im Jahre 1801 gestorben sind. Für das dritte weibliche Skelett ist dies nicht sicher. Dies hat in Zusammenhang mit einem Bericht eines an der Seeschlacht von Abukir beteiligten Seemanns, der unter anderem erwähnt, dass Frauen Munition aus den Munitionslagern zu den Kanonen brachten, zu weitreichenden Spekulationen darüber geführt, inwieweit auch Frauen auf den britischen Kriegsschiffen des 18. Jahrhunderts dienten.
Am 18. April 2005 erhielten die in dem Grab gefundenen Toten ein militärisches Ehrenbegräbnis durch die Mannschaft des britischen Schiffs HMS Chatham, das sich zu dieser Zeit in ägyptischen Gewässern aufhielt.
Übersicht über die an der Schlacht beteiligten Schiffe
Literatur
- John Keegan: Intelligence in war. Knowledge of the enemy from Napoleon to Al-Qaeda, Pimlico, London 2004. ISBN 0-7126-6650-8 (engl.)
- Keegan befasst sich in diesem militärgeschichtlichem Buch ausführlich damit, welche Informationen Nelson während der Verfolgung Napoleons zur Verfügung stand und wie diese die jeweiligen Entscheidungen beeinflusste.
- Brian Lavery: Nelson and the Nile - The Naval War against Bonaparte 1798, Caxton Publishing Group, London, 2003 ISBN 1-84068-5225 (engl)
- Oliver Warner: Große Seeschlachten, Ariel Verlag, Frankfurt am Main 1963
- Friedrich-Wilhelm Pohl: Lord Nelson - Ein Triumphzug durch Europa. Koehlers Verlagsgesellschaft, Hamburg 2000, ISBN 3-7822-0799-8
- Jann M. Witt: Horatio Nelson - Triumph und Tragik eines Seehelden. Koehlers Verlagsgesellschaft, Hamburg 2005, ISBN 3-7822-0925-7
- Carola Oman: Nelson. Naval Institute Press, Annapolis, USA 1996, ISBN 1-55-750618-3 (engl.)
- Tom Pocock: Horatio Nelson. Pimlico, London 1994, ISBN 0-7126-6123-9 (engl.)