Kontinent
Der Begriff Kontinent (von lat.: (terra) continens) bedeutet "zusammenhängendes Land", das von den Inseln unterschiedene Festland.
Die Kontinente der Erde machen insgesamt nur 29 Prozent der Erdoberfläche aus, den Rest nehmen die Ozeane und Meere ein.
Definitionen
Geographisch ist ein Kontinent üblicherweise eine große zusammenhängende Landmasse, die durch Wasser oder andere natürlichen Grenzen völlig oder fast völlig umschlossen wird. So werden große Landmassen, die nur durch eine schmale Landenge verbunden sind (wie z. B. zwischen Afrika und Asien) als verschiedene Kontinente betrachtet.
Geologisch gesehen umfasst ein Kontinent das zugehörige Schelfgebiet. Die kontinentale Erdkruste unterscheidet sich mit einer mittleren Dichte von 2,8 deutlich von ozeanischer Kruste die eine mittlere Dichte von 2,9 hat. Die Ursache hierfür sind Unterschiede in der Entstehung der jeweiligen Krustenteile, was auch stoffliche Unterschiede bedingt.
Zwischen beiden Definitionen besteht jedoch ein Zusammenhang aufgrund der Dynamik der Platten der Erdkruste.
Neben diesen beiden gibt es auch eine historisch-politische Definition. Demgemäß ist ein Kontinent ein großes Gebiet, das aus verschiedenen Gründen von anderen Großgebieten der Erde zu unterscheiden ist. Die Bedeutung dieser historisch-politischen Perspektive zeigt sich am Beispiel Europas, welches aufgrund der beiden erstgenannten Definitionen keinesfalls einen eigenen Kontinent darstellen dürfte.
Anzahl der Kontinente
Herodot teilte die Welt ursprünglich in drei Kontinente: Europa, Asien und Libyen. Seine Dreiteilung wurde für das gesamte Altertum als verbindlich angesehen.
Seitdem herrscht über die Zählweise der Kontinente Uneinigkeit.
Unstrittig ist, dass Afrika, Antarktika und Australien Kontinente darstellen. Strittig ist die Einteilung in Amerika, Europa und Asien. Aufgrund der verhältnismäßig kleinen Landverbindung teilt man Amerika oft in Nord- und Südamerika.
Aus historischen Gründen werden Europa und Asien unterschieden. Hekataios zeichnete im 6. Jahrhundert v. Chr. in seiner Erdbeschreibung die Grenze vom Ägäischen Meer über das Marmarameer und das Schwarze Meer bis zum Don. In der Neuzeit hat es sich in Europa eingebürgert, den Ural als östliche Grenze Europas zu Asien anzusehen. Allerdings werden Europa und Asien in vielen Teilen der Welt als gemeinsamer Kontinent Eurasien angesehen. Eurasien bildet eine zusammenhängende Landmasse, die auch größtenteils auf derselben Kontinentalplatte ruht, lediglich im Süden Eurasiens existieren mehrerer separate kleinere Platten.
Somit werden heute meist zwischen fünf und sieben Kontinente der Erde gezählt.
Es existieren jedoch auch noch weitere davon abweichende Einteilungen. Zur historisch-politischen Kategorie gehören die Versuche, ein Mittelamerika oder den Nahen Osten als eigene Kontinente abzutrennen, sowie die Zusammenfassung der Inseln des Pazifischen Ozeans zu einem Kontinent Ozeanien.
Zum Begriff "Kontinent"
Das lateinische continens bedeutet im eigentlichen Sinne das "Zusammenhaltende" oder "Umfassende". Die Vorstellung hinter dieser Begriffsverwendung für einen Kontinent im heutigen Sinne ist eigentlich irreführend: Sie beruht auf der Annahme, dass die Landteile der Erde die Wasserteile umfassen. Da jedoch die Wasserflächen der Erde um ein Vielfaches größer sind als die kontinentalen Flächen, müsste man letztere eigentlich als das "Umfasste", das contentum bezeichnen. Die Begriffsbildung beruht somit auf einer falschen Vorstellung der Erde.
Namensgebung
Die Namen der Kontinente sind in der ursprünglichen lateinischen Form alle weiblich und enden entsprechend einheitlich auf -a.
Afrika (lat. Africa) galt im Altertum nur als Name für das heutige Tunesien, welches von den Römern nach dem Stamm der Afri um Karthago so benannt wurde.
Amerika (lat. America) wurde auf Vorschlag Martin Waldseemüllers nach Amerigo Vespucci benannt, der kurz nach Christoph Kolumbus die Ostküste Südamerikas befuhr. Zu dieser Zeit konnte noch nicht überblickt werden, dass es sich genau genommen um zwei Kontinente handelt, die nur durch eine relativ schmale Landbrücke miteinander verbunden sind.
Antarktika (lat. Antarctica) wurde nach seiner Lage inmitten der Antarktis benannt, deren Bezeichung auf griech. ἀνταρκτικός (der Arktis gegenüber) zurückgeht.
Asien (lat. Asia) kommt aus dem Assyrischen von Assu = Sonnenaufgang bzw. Osten.
Australien (lat. Australia) kommt von lateinisch Terra Australis = südliches Land.
Europa hat seine Bezeichnung möglicherweise vom griech. Erebos = Abendland, die Herkunft ist jedoch umstritten.
Siehe auch
Weblinks
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| Kontinente einzeln: |
Afrika | Antarktika | Asien | Australien | Europa | Nordamerika | Südamerika |
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| Kontinentenkomplexe: |
Afrika-Eurasien | Amerika | Eurasien | Australien und Ozeanien | |
| Landmassen: |
