J.W Millam war der Halbbruder Roy Bryants, welcher in Tallahatchie County in Mississippi einen Laden besaß. Er hatte, ebenso wie sein Halbbruder maßgeblichen Anteil an der brutalen ermodung des afro-amerikanischen Buben Emmett Till, welcher sich, laut Berichten, Bryants Ehefrau genähert hatte und mit ihr geflirtet hatte.
J.W. Millam war ein Veteran des 2.Weltkrieges und im Nahkampf ausgebildet. Er hatte eine Körpergröße von 195cm und sein Gewicht betrug etwa 105kg.