Ein Präsident ist das Staatsoberhaupt einer Republik. Je nach Staatssystem wird das Amt durch eine allgemeine Wahl, durch ein Wahlkomitee, durch die Legislative oder durch andere Verfahren vergeben - zum Teil werden auch in Diktaturen Präsidenten ernannt. Das Wort Präsident wurde vom lateinischen praesideo d.h. den Vorsitz haben, abgeleitet.
Einige wenige moderne Republiken kennen kein Staatsoberhaupt. Dazu zählen die Schweiz und San Marino. Die Schweiz kennt allerdings einen Präsidenten der Konföderation, der ein Mitglied des Bundesrats ist. Der Schweizer Nationalrat wählt ein Mitglied des Bundesrats zum Präsidenten für ein Jahr. Allerdings ist der Präsident nur primus inter pares (erster unter gleichen) - lediglich auf internationaler Ebene wird er als Staatsoberhaupt behandelt.
Präsidialsysteme
In Staaten mit einem Präsidialsystem ist der Präsident Staatsoberhaupt und Regierungsvorsitzender. Zu Staaten mit einem Präsidialsystem zählen die USA und die meisten Staaten Lateinamerikas. Die Natur eines Präsidialsystems bringt es mit sich, dass die Präsidenten sowohl in der Theorie als auch in der Realität sehr mächtig sind.
siehe auch: Übersicht der US-Präsidenten
Parlamentarische Demokratie
In Parlamentarischen Demokratien ist der Präsident lediglich das Staatsoberhaupt; der Regierungsvorsitz wird von einem Premierminister (auch: Bundeskanzler, Ministerpräsident) wahrgenommen. Zu den parlamentarischen Demokratien zählen unter anderem Deutschland, Österreich und Italien.
Der Präsident einer parlamentarischen Demokratie hat meist nur zeremonielle Aufgaben und ist an die Vorschläge der Regierung gebunden. Oft hat der Präsident allerdings auch gewisse Notstandskompetenzen, durch die er im Krisenfall eigenständiger agieren kann.
Semi-Präsidialsysteme
In Semi-Präsidialsystemen gibt es wie in parlamentarischen Demokratien sowohl einen Präsidenten als auch einen Premierminister. Allerdings haben beide signifikante Macht. Dies führt dazu, dass Präsident und Premierminister miteinander rivalisieren können, speziell wenn sie nicht der selben Partei angehören (Cohabitation).
Staaten mit einem Semi-Präsidialsystem sind Frankreich und Russland.
siehe auch: Liste der Präsidenten von Frankreich
Andere Systeme
In Diktaturen wird der Titel eines Präsidenten häufig von selbsternannten Anführern angenommen - ein Beispiel dafür ist Ugandas Präsident Idi Amin. Einige kommunistische Staaten kennen oder kannten ebenfalls Präsidenten, allerdings liegt die Macht bei der Partei.
Präsidenten außerhalb von Regierungen
Der Titel eines Präsidenten wird auch außerhalb des Staatsrechts gebraucht. Die Leiter von Universitäten oder von Firmen werden machmal mit diesem Titel versehen.