Skylab war die erste amerikanische Weltraumstation.
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Skylab, aufgenommen von Skylab 4 am 8. 2. 1974. Der fehlende Solarzellenflügel und die Hitzeschutzfolie sind gut zu erkennen |
Skylab wurde am 14. Mai 1973 mit einer Saturn V Rakete gestartet. Es bestand zum größten Teil aus der umgebauten zweiten Stufe einer Saturn V Rakete. So konnte man die nach dem Abbruch des Apollo-Mondlandeprogramms übrig gebliebenen Saturn-Raketen nutzen. Mit rund 90 Tonnen Gewicht und 360 Kubikmetern Innenvolumen war Skylab bis zum Start der sowjetischen Mir die größte Raumstation.
Durch Vibrationen beim Start riss der Hitzeschild und ein Solarzellenpanel ab. Der Hitzeschild konnte durch eine dünne reflektierende Folie ersetzt werden, durch die fehlenden Solarzellen blieb die Stromversorgung an Bord auf Dauer etwas eingeschränkt.
Drei Besatzungen aus jeweils drei Astronauten verbrachten insgesamt 513 Manntage im All. Da der Start von Skylab als Mission 1 gezählt wurde, beginnen die bemannten Missionen mit der Nummer 2:
- Skylab 2:
- 25. Mai 1973 - 22. Juni 1973
- Besatzung: Charles Conrad, Paul J. Weitz, Dr. Joseph P. Kerwin
- Skylab 3:
- 28. Juli 1973 - 25. September 1973
- Besatzung: Alan L. Bean, Dr. Owen K. Garriott, Jack R. Lousma
- Skylab 4:
- 16. November 1973 - 8. Februar 1974
- Besatzung: Gerard P. Carr, Dr. Edward G. Gibson, William R. Pogue
Zu den Aufgaben der Besatzungen zählten zunächst die Reparatur der beschädigten Raumstation. Ferner wurden Erkenntnisse über die Auswirkungen des Langzeitaufenthalts in der Schwerelosigkeit gewonnen. Außerdem gehörten neben einigen Tierversuchen mit Fischen und Spinnen umfangreiche Sonnen- und Erdbeobachtungen sowie Aufnahmen des Kometen Kohoutek zum Programm.
Da sich die NASA in den 1970er Jahren auf den Einsatz des Space Shuttle vorbereitete, wurden keine weiteren Flüge mehr unternommen. Pläne zur Reparatur und Rettung der Raumstation scheiterten, als Skylab durch die Atmosphäre schneller als erwartet abgebremst wurde.
Am 11. Juli 1979 trat Skylab in die Erdatmosphäre ein und verglühte westlich von Australien, ohne Schaden anzurichten.