Der Baumkuchen ist ein schichtweise aufgebauter und über offener Flamme gebackener Kuchen. Der „König der Kuchen“ wird auch Prügel- oder Spießkuchen genannt.
Ein Baumkuchen wird aus hochwertigen Produkten hergestellt. Zutaten sind Butter, Eier, Zucker, Vanille, Salz, Mehl, Marzipan, Rum und Wasser. Die Menge der Inhaltstoffe ist nicht fest vorgegeben, dennoch dürfen die einzelnen Zutaten nicht fehlen. Honig und Alkohol können als Aromen hinzugeben werden, die Grundrezeptur darf aber nicht verändert werden.
Ein echter Baumkuchen wird schichtweise an einem sich drehenden Spieß, der so genannten Walze, über offenem Feuer gebacken. Die Teigmasse wird in circa 10 bis 20 einzelnen Schichten aufgetragen und gebacken. Dadurch ähneln die Schichten im fertigen Kuchen den Jahresringen eines Baumes. Durch eine besondere Technik beim Auftragen der einzelnen Teigschichten erhält der Kuchen eine wellenförmige Kontur, es bilden sich Ringe. Nach Entfernen des Spießes wird die Kuchenrolle in Portionen geschnitten, dabei orientiert sich der Konditor an den Ringen und schneidet Stücke von einem bis zu fünf Ringen ab. Diese erhalten eine Glasur aus Fondant oder Kuvertüre. Die lange Backzeit und die Glasur machen den Baumkuchen sehr haltbar und ermöglichen dadurch den Export der handgefertigten Spezialität nach Japan und in die USA.
Für die Herstellung der Baumkuchenspitzen wird ein Ring in trapezförmige Stücke geschnitten, die einzeln mit Glasur überzogen werden.
Erfunden wurde der Baumkuchen in Salzwedel. Der erste Baumkuchen wurde von Johann Christian D. Andreas Schernikow (1784 - 1852) gebacken. Sein Sohn, Andreas Friedrich Schernikow (1815 - 1875) übernahm das Geschäft seines Vaters 1842 und bekam das Rezept des Baumkuchens.
In Japan ist der Baumkuchen, der auch hier seinen deutschen Namen oder einfach die Abkürzung "Baum" trägt, eine der beliebtesten Backwaren überhaupt und trotz seines relativ hohen Preises zumindest abgepackt in jedem Lebensmittelgeschäft erhältlich.