Ein Phonem ist die kleinste bedeutungsunterscheidende Einheit eines Sprachsystems, also einem strukturalistischem Modell einer Sprache. Phoneme sind theoretische oder abstrakte Einheiten, deren lautliche Repräsentation durch Phone geschieht. Um das Phoneminventar einer Sprache (also die Zusammenstellung aller existierender Phoneme, s. Phonologie) zu ermitteln, bedient man sich in der strukturalistischen Sprachanalyse so genannter Minimalpaare. Dies sind Paare von Wörtern, die sich nur in einem Laut (oder Phon) unterscheiden, z.B.
- Bein - Pein
- Hase - Hose
- Mutter - Butter
Die oben gezeigten Paare würden also /b/, /p/ (Fall 1), /a/, /o/ (Fall 2) und /m/, /b/ (Fall 3) als Phoneme identifizieren. Phoneme werden üblicherweise in Schrägstriche gesetzt und mit den Zeichen des Internationalen Phonetischen Alphabets geschrieben.
Nicht jedes Phon (Laut) ist auch ein Phonem. Nehmen wir beispielsweise das "ch" in "ich" [iç] und in "Bach" [bax]. Die Laute sind verschieden, aber man wird kein Minimalpaar finden, das sich nur in diesem einen Phon unterscheidet: ob ich [bax] oder [baç] sage, ändert nichts an der Bedeutung des Wortes. Daher sagt man, dass es sich hierbei um zwei verschiedene Repräsentationen (Allophone genannt) eines einzigen Phonems handelt.
Das Phoneminventar ist für jede Sprache anders, und was in einer Sprache echte Phoneme sind, kann in anderen Sprachen nicht vorhanden sein oder aber Allophone desselben Phonems darstellen. So sind etwa l und r im Deutschen zwei Phoneme, im Chinesischen aber Allophone eines Phonems.
Unterschied Phonem - Morphem
Ein Morphem ist die kleinste bedeutungstragende Einheit, ein Phonem die kleinste bedeutungsunterscheidende Einheit, d.h. ein Phonem als Teil eines Morphems kann bestimmen, ob es sich um das eine oder andere Morphem handelt.
Bsp: Maul - Gaul. /m/ und /g/ sind Phoneme; Maul und Gaul als ganzes sind Morpheme. Sie tragen die Bedeutung. /m/ und /g/ disambiguiert (entscheidet) zwischen dem einen und dem anderen Morphem.