Eine Ampel ist im ursprünglichen Sinne eine Schale, die mit einer Hängevorrichtung an der Zimmerdecke befestigt ist. Die Ampel als Beleuchtungsvorrichtung ist schon seit Jahrtausenden in Gebrauch, schon bei den Assyrern diente die Schale zur Aufnahme einer Öllampe, auch Griechen und Römer verwendeten Ampeln zur Beleuchtung.
Der Begriff der Ampel wird auch synonym für andere hängende Gefäße verwendet, etwa zum Aufhängen von Pflanzen (Blumenampel). Da frühe Anlagen zur Verkehrssteuerung mittig über Kreuzungen aufgehängt wurden, verwendete man für diese ebenfalls die Bezeichnung Ampel, die heute im deutschen Sprachraum synonym für die korrekterweise Lichtsignalanlage genannten Verkehrsampeln verwendet wird.