Der Erreger der Tuberkulose (Tbc) ist Mykobakterium tuberkulosis, die Übertragung erfolgt in der Regel durch Tröpfcheninfektion von Mensch zu Mensch. Früher war auch die Milch eine verbreitete Infektionsquelle. Ein Erkankter mit "offener Tbc" ist daher eine besonders gefährlicher Infektionsqelle.
Diese Erkrankung ist eine der ältesten Plagen der Menschheit und ist auch ein Indikator für die Lebensbedingungen in einer Gesellschaft, da sie kostengünstig und einfach zu behandeln ist. Von einer Ansteckung bedroht sind besonders Menschen mit geschwächtem Immunsystem. Etwa ein Drittel der Weltbevölkerung ist heute mit TBC Infiziert. Damit führt Tuberkulose die Statistik der tödlichen Infektionskrankheiten an.
Tbc ist u.a. unter HIV-Infizierten verbreitet, wo sie sehr schwer nachzuweisen ist. Das geschwächte Immunsystem führt bei einer Tbc-Routineuntersuchung oft zu negativen Ergebnissen, obwohl die Krankheit vorliegt (s.a Fehler 1. und 2. Art). Die WHO fordert eine weltweite Koordination der Tbc- und AIDS-Forschung.
Ein besonders schwerwiegendes Problem ist die weltweite Zunahme medikamentenresistenter Tuberkulosestämme ("Multidrug-Resistenz"), die immer häufiger die Ursache der Erkrankung sind. So wir schon oft zu Beginn der Erkrankung eine Mischung verschiedener Tbc-Therapeutika verabreicht.