Die europäische Vor- und Frühgeschichte befasst sich mit der kulturgeschichtlichen Entwicklung des Menschen von den Anfängen bis zum Beginn des Hochmittelalters. Der geografische Raum Alteuropa umfasst alle Länder von Bulgarien und Griechenland im Osten bis England und Irland im Westen, von Italien und den Inseln des Mittelmeers im Süden bis Skandinavien im Norden.
Absolutchronologisch umfasst die Europäische Vor- und Frühgeschichte einen gewaltigen Zeitraum: sie beginnt 4 Mio. Jahre vor Christus mit der Altsteinzeit und endet gegen 1250 mit Beginn des Hochmittelalters.
Grob wird die Europäische Vor- und Frühgeschichte in folgende Kulturstufen eingeteilt:
- Steinzeit (Paläolithikum, Mesolithikum, Neolithikum)
- Kupferzeit (Äneolithikum, Chalkolithikum)
- Bronzezeit (Frühe/Mittlere/Späte Bronzezeit, Urnenfelderzeit)
- Eisenzeit (Hallstattzeit)
- Römerzeit (Frühe/Mittlere Kaiserzeit, Spätantike)
- Frühmittelalter