Eine normale Schwangerschaft dauert 40 Wochen (280 Tage nach der letzten Regelblutung). Von einer F. spricht man bei der Geburt eines Kindes vor Vollendung der 37. Schwangerschaftswoche (SSW). Heute (2004) gilt die Vollendung der 23. SSW als notwendige Bedingung für das Überleben eines Frühgeborenen. Mortalität und Morbidität sind jedoch besonders hoch bei sehr unreifen Frühgeborenen: Je unreifer ein Kind geboren wird, desto niedriger ist seine Wahrscheinlichkeit, zu überleben, und desto höher sein Risiko, einen bleibenden Schaden davonzutragen.