Forschungsschiffe übernehmen vielfältige Forschungsthemen auf den Meeren. Sie stellen wissenschftliche Labore auf dem Meer dar. Sie übernehmen Aufgaben in den verschiedenen Disziplinen : Arktis-, Antarktis-, Eis- und Polarforschung, Geologie, Meeresströmungen, Meteorologie, Schiffbau, Fischfang, Meeresbiologie und Unterwasserarchäologie.
Historische Schiffe sind u.a.:
- HMS Beagle das Schiff von Charles Darwin
- Fram nach den Vorstellungen von Fridtjof Nansen gebautes speziell für Polargebiete ausgelegtes Forschungsschiff
- Calypso von Jacques-Yves_Cousteau
- Otto Hahn ziviles deutsches atomgetriebenes Schiff
- Poseidon
- Valdivia
Aktiv in Dienst befindliche deutsche Schiffe sind u.a.:
- Alkor 1990 IFM-GEOMAR, Kiel
- Gauss Bundesamt für Seeschifffahrt und Hydrographie
- Heincke Biologische Forschungsanstalt Helgoland
- Alexander von Humboldt IFM-GEOMAR (bereits von der DDR in Dienst gestellt)
- Littorina IFM-GEOMAR
- Meteor Deutsche Forschungsgemeinschaft
- Mya Alfred-Wegener-Institut
- Planet militärisch genutzt, Wehrforschung
- Polarstern Deutsche Forschungsgemeinschaft
- Sonne
- Maria S. Merian Deutsche Forschungsgemeinschaft,noch in Bau.
andere im Dienst befindliche Schiffe sind u.a.: