Schönheit ist ein Begriff, der stark mit allen Aspekten menschlichen Daseins verbunden ist. Mit der Bedeutung dieses Begriffes beschäftigt sich hauptsächlich die philosophische Disziplin der Ästhetik. Naturwissenschaftliche Versuche, Schönheit zu definieren, beschränken sich meist auf die Angabe von "Idealmaßen" für das, was gemeinhin als schön empfunden wird, wobei umstritten bleibt, ob diese "Ideale" allgemeingültig sind oder nur Ausdruck einer immer wieder wechselnden Mode.
Im Alltag wird als "schön" meist etwas bezeichnet, was einen besonders angenehmen Eindruck hinterlässt: ein schöner Körper, ein schönes Musikstück, eine schöne Bewegungsabfolge im Tanz, aber auch Erlebnisse wie z.B. Gestreichelt-Werden. Eine Nähe zu Begriffen wie Harmonie und Symmetrie fällt auf, eine Abgrenzung gegenüber sinnlicher Überwältigung oder dem "nur" Hübschen, dem das Besondere fehlt, ist nicht immer leicht.
Was in diesem alltäglichen Sinne als "schön" bezeichnet wird, ist bis zu einem gewissen Grade von wechselnden "Schönheitsidealen" abhängig, die sich z.B. in Schönheitswettbewerben äußern. So gibt es die These, dass in den Industriegesellschaften heutzutage nur deswegen besonders schlanke Menschen als schön gelten, weil Nahrung im Überfluss vorhanden ist, während unter anderen Umständen beleibte Menschen, die durch ihre Körperfülle Wohlgenährtheit signalisieren, als schön bezeichnet werden.
Diese Argumentation gehört in den Kontext des Biologismus, demzufolge das als schön und erstrebenswert gilt, was einen biologischen Vorteil, z.B. bei der natürlichen Auslese, verspricht. Solchen Theorien zufolge ist z.B. Symmetrie ein Zeichen dafür, dass eine Person gesund aufwuchs und frei von sichtbaren genetischen Defekten ist. Auch gibt es die Beobachtung, dass in allen Kulturen Frauen mit einem Taille-zu-Hüfteverhältnis von ungefähr 75% als schön gelten. Die Theorie des Taille-zu-Hüfte-Verhältnisses (WHR) entdeckte der Psychologe Devendra Singh; es ist bei den meisten Frauen ein Zeichen für ihre Fruchtbarkeit.
Bestimmte Menschen vermögen ihren Schönheitssinn zu entwickeln und zu verändern. Geringste Abweichungen eines Ideals empfinden sie als unschön. Viele Musiker hören minimale Abweichungen vom vorgegebenen Ton als Dissonanz. Je tiefer man sich auf ein bestimmtes ästhetisches Gebiet spezialisiert, desto höher wird der Schönheitsanspruch.
In der Philosophie gibt es seit der Antike Versuche zu verstehen, was Schönheit ist. Die den Pythagoräern zugeschriebenen Schriften zeigen, dass sie einen engen Zusammenhang zwischen Schönheit und bestimmten mathematischen Verhältnissen sahen, z.B. dem goldenen Schnitt oder den Zahlenverhältnissen, die den musikalischen Intervallen zu Grunde liegen. (Die moderne Forschung scheint dieses zu bestätigen: Menschen, deren Gesichter symmetrisch und dem goldenen Schnitt gemäß proportioniert sind, gelten attraktiver als andere.)
Einfache mathematische Verhältnisse sind ein Spezialfall von Jürgen Schmidhubers komplexitäts-basierter Theorie der Schönheit. Er behauptet (Leonardo 30(2):97-103, MIT Press, 1997): unter mehreren als "vergleichbar" klassifizierten Mustern ist das subjektiv schönste das mit der kürzesten Beschreibung in der Musterkodiersprache des subjektiven Beobachters. Dieser Ansatz führte ihn zum Konzept Kaum Komplexe Kunst, der Minimalkunst des Informationszeitalters: Ein kaum komplexes Kunstwerk sieht einerseits `richtig' aus und ist trotzdem durch ein kurzes Computerprogramm oder einen kurzen Algorithmus berechenbar, hat also niedrige Kolmogorov-Komplexität.
Insbesondere im Gefolge Platons verbreitete sich die Ansicht, schön sei, was "gut" ist. "Gut" ist dabei weniger im Sinne eines moralischen Urteils zu verstehen, sondern als Maß dafür, inwieweit ein Objekt mit seiner Idee übereinstimmt. So ist ein Tisch dann schön, wenn er ein besonders guter Tisch ist, also besonders geeignet dafür, ihn als Tisch zu verwenden. Auf diese Weise wird versucht, dem Begriff "Schönheit" eine allgemeine, zeitübergreifende Bedeutung zu geben. In diesem Sinne können auch Dinge "schön" sein, deren Auswirkungen aus menschlicher Sicht alles andere als gut sind, z.B. Wirbelstürme.
Die Bewertung von Kunstwerken auf Basis dieser Vorstellung ist weniger offensichtlich und steht nicht selten in Widerspruch zu modernen Einschätzungen. Allerdings werden auch heute nicht alle als ästhetisch anspruchs- und wertvoll geltenden Kunstwerke als "schön" bezeichnet, z.B. bestimmte groteske oder sarkastische Werke.
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