API ist die Abkürzung für Application Programming Interface (englisch für Schnittstelle zur Anwendungsprogrammierung). Ein API ist die Schnittstelle, die ein Betriebssystem oder auch ein anderes Softwaresystem anderen Programmen zur Verfügung stellt. Im Gegensatz zu einem ABI definiert ein API nur die Verwendung der Schnittstellen, nicht aber deren Realisierung.
Ein API stellt Routinen, Protokolle und Dienstprogramme für das Erstellen von Software dar. Ein gutes API erleichtert das Programmieren durch die Bereitstellung von Software-Blöcken, die der Programmierer im Idealfall nur noch mit eigenen Codefragmenten verbinden muss.
Die meisten Betriebssysteme bieten sehr vielfältige APIs an. Neben den Zugriffen auf die Hardware wie Festplatte oder Grafikkarte wird dem Programmierer auch das Erstellen von Komponenten der Graphischen Benutzeroberfläche erleichtert. Obwohl das API nur zur Benutzung durch Software-Programmierer gedacht ist und die Beschreibung sich auch entsprechend technisch gibt, hat ein API auch Vorteile für den Benutzer. Wenn alle Programmierer dasselbe API für das Erstellen, Zeichnen und Verwalten von Fenstern einer Benutzeroberfläche benutzen, sehen die Fenster auch alle gleich aus und besitzen dieselben Komponenten an denselben Stellen. Der Benutzer braucht die Bedienung nur einmal zu erlernen.
APIs haben durch die fortschreitende modulare Programmierung und den modularen Aufbau von Rechnern erheblich an Bedeutung gewonnen. Beispiel dafür sind Datenbankschnittstellen.