Die Franziskaner OFM, lat. ordo fratrum minorum, dt. Orden der Minderen Brüder, sind ein franziskanischer Reformorden. Sie bilden heute - neben den Kapuzinern OFMCap und den Minoriten OFMConv - einen der drei Zweige des ersten Ordens des Hl. Franziskus.
Die heutigen Franziskaner gingen aus der Observanzbewegung innerhalb des Franziskanerordens hervor, deren erste Gruppen etwa um die Mitte des 14. Jahrhunderts in Italien entstanden, bald aber auch in Spanien und Frankreich auftauchten. Kennzeichnend für diese Bewegung, die zu dieser Zeit auch in anderen Orden auftrat, war die Rückkehr zu einer strengeren Beachtung (lat. Observanz) der ursprünglichen Ordensregel. Dazu gehörten eine strenge Befolgung des Armutsideals und eine Abwendung von den Städten und die Niederlassung in Einsiedeleien. Sie nahmen auch die ursprüngliche franziskanische Wanderpredigt wieder auf, in der sie die sozialen Mißständer der damaligen Zeit anprangerten. Diese Gruppen, zu denen im 15. Jahrhundert z.B. Bernhardin von Siena, Johannes von Capestrano, Albert von Sarteano und Jakobus von der Mark gehörten, erhielten regen Zulauf und wurden, auch bedingt durch die Schwächung des ursprünglichen Stammordens, den sog. Konventualen, durch verschiedene äußere Einflüsse (Hundertjähriger Krieg, die Pest in den Städten, das Abendländische Schisma), schnell zu einer Mehrheit im Orden der Franziskaner.
Wegen ihres religiösen Eifers, der strengen Beachtung des Armutsideals und ihres sozialen Engagements erhielten die Observanten die Anerkennung der kirchlichen und weltlichen Fürsten und der Bevölkerung. Im Jahre 1415 erhielten die Observanten in Frankreich die Erlaubnis einen eigenen commissarius zu wählen, der zwar dem Generalminister der Franziskaner unterstellt blieb, faktisch aber ein eigener Oberer war. Auch in anderen Ländern erhielten sie eigene Rechte. Diese Selbständigkeit, die eine Gefährdung der Einheit des ordens darstellte, führte in der Folge zu Rivalitäten und Streitigkeiten innerhalb der verschiedenen Gruppen im Gesamtorden. Zwar wurden immer wieder Einigungs- und Reformversuche unternommen, die jedoch nicht zum Erfolg führten, so daß eine Trennung des Ordens unausweichlich war.
Diese Trennung wurde a, 19. Mai 1517 durch Papst Leo X. mit der Bulle Ite et vos in vineam meam (dt. Geht auch ihr in meinen Weinberg, Matth. 20,4) vollzogen und bestätigt. Mit dieser Bulle wurde der Franziskanerorden in zwei selbständige zweige geteilt: die Konventualen (Minoriten) und die Observanten.