Der Zylinder ist ein hoher, steifer, meist schwarzer Herrenhut mit zylindrischem Kopf und fester Krempe.
Manche Modelle sind mit einer Mechanik versehen, die die "Röhre" einfaltbar macht, so dass der Hut nur so hoch wie die Krempe ist - zum Gebrauch schlägt man die Krempe gegen die Hand, und mit einem hörbaren "Klapp" lassen Federn die Röhre zu ihrer vollen Höhe schnellen. Daher der Name für dieses Zylindermodell: Klappzylinder oder "Chapeau Claque." Der Klappzylinder besteht aus einem Drahtgestell, das mit Seide bezogen ist; der klassische harte Glanzzylinder ist dagegen mit einem langflorigen Samt bezogen, dessen flach liegende Härchen durch Lichtreflexe glänzen.
Der erste, der in England einen Zylinderhut trug, wurde von der Polizei wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses bestraft. Später wurde der Zylinderhut zum Symbol des Bürgertums schlechthin: so verweigerte Adolph von Menzel bei der Verleihung des preußischen Adlerordens umgeben vom uniformierten Hochadel aus Bürgerstolz seinen Zylinder abzunehmen.
Der Zylinderhut ist heute fast zum Symbol für Zauberkünstler geworden, wovon auch die stehende Redewendung "Wie ein Kaninchen aus dem Zylinderhut" (wenn jemand neue Argumente oder Ideen vorträgt und damit seine Gesprächspartner überrascht) zeugt.