Ein Luftballon ist ein mit Gas füllbarer Hohlkörper, der entweder aus Gummi oder Kunststoff gefertigt ist. Manche Luftballons sind auch metallisiert, allerdings sind diese wenig verbreitet, da sie Kurzschlüsse verursachen können, wenn sie in die Nähe von Isolatoren von Frei- und Oberleitungen kommen. Die meisten Luftballons besitzen eine ovale Form. Es gibt sie aber auch in Form von Herzen, Hasen und anderen Formen. Der Formenvielfalt sind kaum Grenzen gesetzt. Luftballons werden meist zur Dekoration bei Festlichkeiten eingesetzt.
Insbesondere während der Faschingszeit werden auch hin und wieder insbesondere von den Gästen aufgeblasene Kondome als Luftballonersatz verwendet.
Jeder Luftballon verfügt über eine Öffnung zum Hineinpumpen des Füllgases, wobei eine Füllung mit Luft genauso möglich ist wie eine Füllung mit anderen Gasen. Solche, die schwerer sind als Luft (z.B. Lachgas), oder soclhe, die leichter sind als Luft (z.B. Helium). Luftballons werden i.d.R. mit dem Mund aufgeblasen, es gibt aber auch spezielle Luftballonpumpen bzw. Aufsätze für Gasflaschen zum Befüllen der Ballons. Zur Verhinderung des Gasaustritts bei gefüllten Luftballons wird dieser entweder an der Öffnung verknotet oder mit einer Schnur zugebunden.
Luftballons werden meistens in nicht aufgeblasenem Zustand im Spielwarenhandel verkauft. Insbesondere auf Volksfesten und viele anderen Großveranstaltungen, die auch von Kindern problemlos zugängig sind, werden Luftballons auch mit Heliumfüllungen verkauft. Metallisierte Luftballons dürfen wegen der oben beschriebenen Kurzschlussgefahr auf den meisten Volksfesten nicht verkauft werden.
Luftballons sind ein beliebtes Kinderspielzeug. Sie können aber auch zur Demonstration des Rückstoßprinzips verwendet werden: Hierzu wird der Luftballon mit Luft oder einem Luft-Wasser-Gemisch gefüllt und dann an der Öffnung losgelassen. Durch den Rückstoß des aussteigenden Gases kann der Luftballon eine Flughöhe von einigen Metern erreichen. Dieses Antriebsprinzip wird auch bei Druckluftraketen und Wasserraketen verwendet.
Luftballons, die mit Gasen leichter als Luft gefüllt sind, dienen als Kinderspielzeug und bei Ballonwettbewerben zum Verschicken der Ballonpost. Sie können auch als leicht handhabbare Starthilfen für Drachen oder für Experimente mit fliegenden Lichteffekten verwendet werden. Weitere denkbare Anwendungen sind das Hochziehen von Langdrahtantennen(ein Bündel Luftballons zieht einen langen Draht hoch) oder auch eine Anwendung als Radiosonde für Hobbybastler.
Luftballons spielen auch im Film und in der Poesie eine Rolle: Ein bekannter Schlager von Nena heißt 99 Luftballons, und in einem italienischen Krimi stören Gangster den Polizeifunk, indem sie einem Ballonverkäufer die Ballons abkaufen und daran einen Störsender für den Polizeifunk befestigen.
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