Das Privatfernsehen stellt die kommerzielle – meist werbefinanzierte – Komponente des dualen Rundfunksystems in Deutschland dar. Im Gegensatz hierzu steht der öffentlich-rechtliche Rundfunk, der durch obligatorische Gebühren finanziert wird, die von der GEZ erhoben werden. Die Gebühren für die öffentlich-rechtlichen Sender und die damit verbundenen Verwaltungs- und Kontrollorgane (z. B. Landesmedienanstalten) sind in ihrer Gesamtheit höher als die aller privaten Rundfunkanbieter Deutschlands zusammen.
Am 1. Januar 1984 startete in Ludwigshafen mit dem Kabel-Pilotprojekt Ludwigshafen in einem Kellerstudio das duale Rundfunksystem in Deutschland (PKS). Aus PKS wurde ein Jahr später SAT1. Einen Tag später begann RTL (damals RTLplus) seine Ausstrahlung.
Im Jahr 2004 feiert das Privatfernsehen sein 20-jähriges Jubiläum.