"Triebwerk" wird heute als gängige Bezeichnung nur für Turbinen-Luftstrahltriebwerke in der Luftfahrt verwendet, da das Wort "Motor" fest für Kolbenmotoren und sonstige Kraftfahrzeug-Verbrennungskraftmaschinen etabliert ist. Im Jargon von Auto-Werbeanzeigen und -fachzeitschriften werden umgekehrt gerne Automotoren als "Triebwerke" bezeichnet.
Ursprünglich bezeichnete man als Triebwerk die Gesamtheit der Antriebselemente einer Dampflokomotive, also Zylinder, Pleuelstangen, Kurbelstangen, Kuppelstangen und die Steuerungsbauteile (Schieber/Ventile, Kulissen, Gestänge, etc.). Dieser Wortgebrauch ist jedoch zusammen mit der Eisenbahn-Dampftraktion weitgehend ausgestorben.