Der amerikanische Fotograf Ansel Adams entwickelte das Zonensystem zur präziesen Steuerung der Tonwerte eines Fotos schon bei der Aufnahme. Die Methode ist sehr aufwendig und nur mit Hilfe eines Dichtemessgerätes (Densitometer) und aufwendigen Tests beherrschbar. Einfach ausgedrückt hat Adams es geschafft die Übertragungskette von der Aufnahme (Kamera) über das Negativ bis zum fertigen Papierbild (dem Positiv) zu standadisieren. Motivhelligkeiten werden in vorher festgelegte Positivtonwerte übertragen.
Standardwerke zum Thema Zonensystem in der Schwarzweiss Fotografie sind die drei Bücher von Ansel Adams:
Die Kamera
Das Negativ
Das Positiv