Eine Distribution ist eine Zusammenstellung von Software, die komplett weitergegeben wird. Sei es, weil eine Software nur dann sinnvoll genutzt werden kann, wenn sie gemeinsam mit anderer Software installiert wird (z.B. sog. Office-Pakete), weil ein Programm vom Vorhandensein anderer Programme abhängig ist, um gestartet werden zu können (z.B. Betriebssysteme) oder weil eine Software aus vielen einzelnen Programmen besteht, die in der Distribution gebündelt werden (z.B. TeX oder Gnome).
Vor allen Dingen im Open-Source-Bereich (und da bei Linux-Distributionen, beim BSD-Betriebssystem und allgemein bei GNU-Software) ist es üblich, dass ein Distributor quelloffene Software an eigene Vorstellungen oder Firmenumgebungen anpasst. Daher kommt es, das es für ein und die selbe Software verschiedene Distributionen gibt. Diese basieren zwar auf den gleichen Quelltexten, haben aber spezifische Eigenheiten in der Installation, im Erscheinungsbild (Look-and-Feel) oder auch in der konkreten Programmauswahl.