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Dies ist eine Liste der größten deutschen Städte (historisch), wobei jeweils jene Städte berücksichtigt wurden, die zum Zeitpunkt der einzelnen Statistiken im jeweils zeitgenössischen deutschen Staatsgebilde lagen.
Stadtmodell der römischen Kaiserstadt Augusta Treverorum im 4. Jahrhundert n. Chr. (von der Porta Nigra aus gesehen)Köln, die größte Stadt des mittelalterlichen Deutschland. ("Chronica van der hilligen stat van Cöllen. 1499 ")
Im Imperium Romanum entwickelte sich die Römerstadt ab 200 v. Chr., welche sich von Italien - nach Norditalien, Nordafrika (Tunesien), und Mitteleuropa verbreitete. Als Blütezeit der antiken Stadt kann man das 1. bis 3. Jahrhundert sehen, viele antike Ruinen datieren aus dieser Zeit. Römerstädte in Deutschland entstanden vornehmlich an Rhein und Donau: Augsburg, Koblenz, Köln, Mainz, Neuss, Regensburg, Straubing, Trier und Xanten. Bereits im 3. und 4. Jahrhundert war Trier (Augusta Treverorum) mit schätzungsweise 80.000 Einwohnern die größte Stadt nördlich der Alpen.
Mit der Völkerwanderung im 5. Jahrhundert verfielen die Städte weitgehend. Nur zu Augsburg, Regensburg, Trier und Köln ist der durchgängige Bestand als Stadt gesichert. Die Anzahl der Städte in Mitteleuropa blieb bis circa 1100 mit einigen Hundert noch sehr gering. Der weitaus größte Teil entstand in den folgenden 250 Jahren, als ab 1120 zahlreiche Gründungsstädte entstanden, meist durch einen Gründungsakt und Stadtentwurf. Um 1500, am Beginn der Neuzeit, bestanden als bedeutende Städte vor allem die Freien Reichsstädte und die Residenzstädte:
Das Industriezeitalter im 19. Jahrhundert - gekennzeichnet vor allem dadurch, dass die Dampfmaschine den manuellen Betrieb ersetzte und in der Eisenbahn Verwendung fand - brachte in Deutschland eine verstärkte Urbanisierung bis hin zur verstädterten Gesellschaft mit sich.
Die folgenden Tabellen zeigen historische Einwohnerzahlen der Städte Deutschlands von 1700 bis 2000 nach dem jeweiligen Gebietsstand. Aufgeführt ist auch die übergeordnete Verwaltungseinheit (Staat, Land, Bezirk), zu der die Stadt im entsprechenden Jahr gehörte.
Folgende Gebietsstände historischer und aktueller deutscher Staatsgebilde wurden berücksichtigt:
Die Einwohnerzahlen und der Gebietsstand beziehen sich auf den 31. Dezember 1975 (Wohnbevölkerung nach Fortschreibung der Statistischen Landesämter und der Staatlichen Zentralverwaltung für Statistik).
Die Einwohnerzahlen und der Gebietsstand beziehen sich auf den 31. Dezember 2000 (Bevölkerung am Ort der Hauptwohnung nach Fortschreibung der Statistischen Landesämter).
Eberhard Isenmann: Die deutsche Stadt im Spätmittelalter, 1250-1500: Stadtgestalt, Recht, Stadtregiment, Kirche, Gesellschaft, Wirtschaft., Verlag Eugen Ulmer, Stuttgart, 1988, ISBN 3800125714
Heinz Schilling: Die Stadt in der frühen Neuzeit. Enzyklopädie deutscher Geschichte. Band 24, Oldenbourg Wissenschaftsverlag, München 2004, ISBN 978-3-486-56765-6
Wolfgang R. Krabbe: Die deutsche Stadt im 19. und 20. Jahrhundert: eine Einführung., Vandenhoeck & Ruprecht, Göttingen, 1989, ISBN 3-525-33555-5
Otto Hübner: Jahrbuch für Volkswirtschaft und Statistik, Verlag von Heinrich Hübner, Leipzig 1854
Kaiserliches Statistisches Amt (Hrsg.): Statistisches Jahrbuch für das Deutsche Reich, 1880-1918
Statistisches Reichsamt (Hrsg.): Statistisches Jahrbuch für das Deutsche Reich, 1919-1941/42
Deutscher Städtetag (Hrsg.): Statistisches Jahrbuch Deutscher Gemeinden, 1890 ff.
Statistisches Bundesamt (Hrsg.): Statistisches Jahrbuch für die Bundesrepublik Deutschland, 1952 ff.
Staatliche Zentralverwaltung für Statistik (Hrsg.): Statistisches Jahrbuch der Deutschen Demokratischen Republik, 1955-1989