Ein astronomisches Jahr, das heißt ein Umlauf der Erde um die Sonne, dauert etwa 365¼ Tage. Um das kalendarische Jahr auf diese krumme Zahl von Tagen abzubilden, wird jedes Jahr mit einer durch 4 teilbaren Jahreszahl zum Schaltjahr erhoben, in dem der Februar 29 statt 28 Tage hat (Julianischer Kalender).
Da das Astronomische Jahr aber in Wirklichkeit nur etwa 365,2422 Tage dauert, wurde von Papst Gregor XIII. ab dem 15. Oktober 1582 folgende Regelung eingeführt (Gregorianischer Kalender):
- Durch 4 teilbare Jahre sind Schaltjahre.
- Durch 100 teilbare Jahre sind jedoch keine Schaltjahre,
- Durch 400 teilbare Jahre sind aber wieder Schaltjahre.
Damit dauert das Gregorianische Jahr 365,2425 Tage.
So sind z.B. die Jahre 1800, 1900 und 2100 keine Schaltjahre. Die Jahre 2000, 2400 sind jedoch Schaltjahre.